Embriones humanos sin óvulos ni esperma: un revolucionario avance científico abre la puerta a la polémica

Estos embriones modelo podrían avanzar el estudio del impacto de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos espontáneos recurrentes

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Desarrollo de un embrión sintético generado a partir de una célula de la piel ABC

Corresponsal en Londres

15/06/2023
Actualizado a las 16:08h.

Para crear embriones humanos no es necesario utilizar óvulos y esperma. Al menos, ese es el resultado de un avance de dos equipos científicos del Reino Unido y Estados Unidos en el que la creación de los conocidos como modelos embrionarios se llevó ... a cabo mediante el uso de células madre. Fue la profesora de biología e ingeniería biológica Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Tecnología de California, quien describió los resultados de este hito en un discurso el miércoles en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston. “Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células (troncales embrionarias)”, aseguró.

En declaraciones a la cadena estadounidense CNN, la especialista explicó que las “estructuras similares a embriones” que ha creado su laboratorio también son las primeras en tener células germinales que podrían convertirse en óvulos y espermatozoides. “Sólo deseo enfatizar que no son embriones humanos”, dijo Zernicka-Goetz, sino que “son modelos de embriones, pero es muy emocionante porque se parecen mucho a los embriones humanos y son un camino muy importante hacia el descubrimiento de por qué fallan tantos embarazos, ya que la mayoría de los embarazos fallan en el momento del desarrollo en el que construimos estas estructuras similares a embriones”.

Y es que los científicos dicen que estos “embriones modelo", que no tienen corazón ni cerebro, pero sí las células que formarían la placenta, el saco vitelino y el propio embrión, podrían ofrecer un camino para estudiar el impacto de los trastornos genéticos o de las causas biológicas en los abortos espontáneos recurrentes.

Según la experta, esta es la primera vez que se crea un modelo de embrión humano “con tres capas de tejido”, que si bien imita algunas de las características de un embrión natural, no las tiene todas y aclaró que el objetivo de su investigación “no es crear vida” sino evitar su pérdida tras la fertilización y la implantación. Para Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, "si modelas el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, puedes obtener una gran cantidad de información sobre cómo comenzamos el desarrollo, o qué puede salir mal, sin tener que usar embriones reales en etapas tempranas para la investigación”.

Actualmente, el límite acordado para que los embriones sean cultivados y estudiados en un laboratorio es de un máximo de 14 días después de la fertilización, por lo que los investigadores esperan que estos modelos arrojen luz sobre lo que llaman la "caja negra" del desarrollo humano, en el período posterior a esos 14 días.

Roger Sturmey, investigador principal en salud materna y fetal en la Universidad de Manchester en el Reino Unido, aseveró por su parte en un comunicado que “hay mucho trabajo por hacer para determinar las similitudes y diferencias entre los embriones sintéticos y los embriones que se forman a partir de la unión de un óvulo y un espermatozoide”.

Cuestiones éticas

El avance, que aún está pendiente de ver la luz en una publicación científica, aunque la profesora Zernicka-Goetz detalló que ya ha sido aceptado por una prestigiosa revista, no está exento, sin embargo, de polémica y las cuestiones éticas tienen aún un largo camino por recorrer, al igual que las legales, ya que según recoge el diario The Guardian, las “entidades” creadas en laboratorio quedan fuera de la legislación vigente en el Reino Unido, así como de los Estados Unidos.

“A diferencia de los embriones humanos que surgen de la fertilización in vitro (FIV), donde existe un marco legal establecido, actualmente no existen regulaciones claras que rijan los modelos derivados de células madre de embriones humanos”, explicó en un comunicado James Briscoe, director asociado de investigación del Instituto Francis Crick, que añadió que "existe una necesidad urgente de regulaciones que proporcionen un marco para la creación y el uso de modelos derivados de células madre de embriones humanos”. Para Briscoe, "es importante que la investigación y los investigadores en esta área procedan con cautela, cuidado y transparencia”, advirtió.

También opinó al respecto el doctor Ildem Akerman, profesor asociado de genómica funcional en la Universidad de Birmingham, quien considera que este desarrollo tiene "implicaciones significativas". "Obviamente, esta investigación puede proporcionar una comprensión más profunda de cómo se forman los tejidos y los órganos, lo que podría conducir a avances en la medicina regenerativa y el tratamiento de los trastornos del desarrollo", detalló, pero añadió que “sin embargo, la capacidad de hacer algo no justifica hacerlo; los marcos éticos deben establecerse”.