Chappaquiddick, el incidente que le costó la presidencia a Ted Kennedy y casi 30 millones de dólares al 'National Lampoon'

En la madrugada del 18 al 19 de julio de 1969, Ted Kennedy salía de una fiesta en las cercanías de la isla de Chappaquiddick (Massachusetts). le acompañaba la joven Mary Jo Kopechne, de 28 años, que había trabajado en la campaña del hermano de Ted Kennedy, Robert, asesinado un año antes. Ted Kennedy conducía el vehículo que, en una curva, se salió de la carretera precipitándose al agua. En consecuencia, la joven Kopechne murió ahogada.

El ya entonces senador se declaró culpable del incidente, y reconoció que la muerte de Kopechne vino causada por su falta de auxilio. Fue condenado a dos meses de cárcel, que no cumplió, y se le retiró el carnet de conducir por 16 meses.

En todo caso, sobre Chappaquiddick quedaron diferentes sombras. No hay una hora clara del suceso, ni tampoco están claras las circunstancias, ni por qué Kennedy hizo un giro que le alejaba de su ruta inicial, la que llevaba al ferry de la isla, donde debía dejar a Kopechne. Tras la sentencia, una declaración televisada del senador, que reconocía lo «indefendible» de su conducta, dio por cerrado el incidente… Por al menos 10 años.

Ted Kennedy renunció a competir por la Casa Blanca en 1972 y 1976, pero quiso ser parte de la carrera electoral de 1980. En ese contexto, Chappaquiddick resurgió. El paréntesis de memoria sobre el incidente revivió en los medios, que revisaron la investigación y hallaron inconsistencias en las declaraciones del senador y candidato a la nominación demócrata.

La convención demócrata de agosto de 1980 selló el triunfo del presidente en ejercicio, Jimmy Carter, como nominado a la candidatura y cerró el sueño presidencial de Ted Kennedy. Con su retirada, Chappaquiddick se hizo de nuevo silencio. Sus últimas palabras como candidato fueron: «Para mí, hace pocas horas, esta campaña ha llegado a su fin. Para aquellos cuyos cuidados han sido nuestra preocupación, el trabajo continúa, la causa permanece, la esperanza pervive y el sueño nunca morirá».

La prensa olvidó Chappaquiddick durante una década… A excepción de una publicación. La revista satírica National Lampoon, en cuya redacción habitaba el germen de los pioneros de Saturday Night Live (Chevy Chase, John Belushi, Bill Murray…) tenía por costumbre reírse de todo y de todos. Y de hacerlo de la forma más macabra posible.

En 1972, en el contexto de una campaña presidencial en la que Kennedy no concurrió, la revista imprimió un anuncio falso en el que se veía un Volkswagen Beetle sobre el agua. El eslogan era: «Si Ted Kennedy condujera un Volkswagen, ahora sería presidente». El texto añadía, simplemente, «flota» y hacía una referencia macabra a la fallecida Mary Jo Kopechn: «Como ella, es un 99,44 por ciento pura. No estaría a flote para siempre, solo el tiempo suficiente. Pobre Ted».

La respuesta, en forma de demanda, llegó por parte de Volkswagen, no de Kennedy. El fabricante alemán pidió 30 millones de dólares al National Lampoon por difamación y maluso de copyright. En 1973, la compañía y la revista llegaron a un acuerdo. A cambio de retirar los cargos, y la petición millonaria de indemnización, se retiraron 135.000 copias de la revista, aún en circulación, y se destruyeron las planchas del anuncio, que quedó silenciado por unos años y que hoy -el fabricante de coches no podía preverlo- se encuentra fácilmente en Internet.