El coronavirus de China puede ocultar sus síntomas y propagarse más rápido

En un estudio publicado el viernes por el diario médico «The Lancet» , su equipo cuenta el caso de una familia de siete miembros que, tras viajar entre el 29 de diciembre y el 4 de enero a Wuhan, el origen del brote, acudió al Hospital de la Universidad de Hong Kong-Shenzhen entre el 10 y 15 de enero al sentirse mal. Todos menos uno fueron diagnosticados con el nuevo coronavirus, denominado 2019-nCoV, pero los médicos tuvieron problemas para detectárselo a tres de ellos .

El primero es un niño de diez años que no presentaba los síntomas de la neumonía, como fiebre, tos o respiración fatigada . Ante la insistencia de los preocupados padres, los doctores le hicieron un TAC y descubrieron en sus pulmones las inflamaciones provocadas por la enfermedad. Los otros dos diagnosticados tampoco tenían fiebre cuando se presentaron por primera vez en el hospital, pero al final cayeron enfermos. Y, por último, había una niña de siete años sin síntomas que, al contrario que a los otros, su madre le había puesto una mascarilla durante el tiempo que estuvieron en Wuhan.

Llamados en el estudio «casos crípticos de neumonía andante», estos pacientes suponen un serio riesgo porque pueden seguir extendiendo la epidemia al no revelar sus síntomas. Un nuevo y preocupante factor que, según recoge el periódico «South China Morning Post», podría estar detrás de «la peligrosa trayectoria del virus de Wuhan, con el número de infecciones y países afectados aumentando rápidamente».

Para evitar la propagación, el estudio alerta de que «es crucial aislar a los pacientes y rastrear y poner en cuarentena a sus contactos tan pronto como sea posible porque la infección asintomática parece posible». Además, advierte de que «estos casos crípticos de neumonía andante pueden servir como posible fuente para propagar la epidemia», por lo que recomienda «estudios más profundos sobre la importancia epidemiológica de estos casos asintomáticos».

Curiosamente, dichos casos sin síntomas fueron poco comunes durante el SARS (síndrome respiratorio agudo severo), la otra pandemia originada también en China por un coronavirus similar a este de Wuhan. Con la misma fuente, la mutación de un virus de animales salvajes que saltó al hombre en un mercado de carne y pescado, el SARS se extendió por una treintena de países y se cobró casi 800 vidas entre 2002 y 2003 .

Con una tasa de contagios del 83 por ciento en núcleos familiares con estrecho contacto, los fallecidos por la nueva neumonía han pasado de 26 a 41 en un solo día y los contagiados a unos 1.300. Pero hay otros 2.000 casos en observación y los hospitales están desbordados tanto en Wuhan como en el resto de la provincia de Hubei, donde todas sus ciudades han quedado en cuarentena atrapando a sus 60 millones de habitantes .

Una de las últimas víctimas mortales ha sido el doctor Liang Wudong, que tenía 62 años y trabajaba en el Hospital de Xinhua atendiendo a los pacientes del coronavirus en Wuhan. Tal y como muestran los vídeos que circulan por las redes sociales chinas, los pasillos de los hospitales están abarrotados de pacientes por falta de camas y en algunos hasta se ven cuerpos totalmente cubiertos que serían de fallecidos.

Para atender la avalancha de enfermos, el personal sanitario lleva días sin descansar y hay médicos y enfermeras que están sufriendo crisis de ansiedad . Si la situación es dantesca en Wuhan, que es la capital provincial y tiene once millones de habitantes, da miedo pensar lo que está ocurriendo en ciudades menores y pueblos pequeños con menos recursos. Aunque el 75 por ciento de los fallecidos tienen más de 40 años y muchos presentaban problemas de salud , otro dato alarmante es que se ha contagiado una niña de dos años, la paciente más joven de la epidemia.

En medio del pánico que ya está empezando a cundir, las autoridades han ampliado el bloqueo de transportes prohibiendo la circulación de los coches privados a partir de esta medianoche. Además, se están levantando barreras en las carreteras de Hubei que lindan con las provincias vecinas. Pero todavía no se sabe si este bloqueo servirá para contener la epidemia porque estamos en plenas vacaciones del Año Nuevo Lunar, que empezó la pasada medianoche, y 350 millones de personas viajan por todo el país.

A tenor de otro estudio conjunto de las universidades de Lancaster, Glasgow y Florida, se calcula que de momento solo se ha identificado al 5,1 por ciento de los infectados en Wuhan . En caso de que la cuarentena no funcione y siga el ritmo actual de contagios, en solo dos semanas podría haber más de 250.000 afectados en Wuhan y grandes brotes en Pekín, Shanghái, Cantón (Guangzhou), Chongqing y Chengdu. Pertrechados con trajes especiales, operarios del metro de Pekín ya están tomando la temperatura a los pasajeros. Con casi todo cerrado por la psicosis que ha desatado la epidemia, muchas fiestas del Año Nuevo Lunar han sido suspendidas y la mayoría de la gente se ha atrincherado en sus casas en las grandes ciudades . Conteniendo la respiración ante el miedo a otro SARS, las dos próximas semanas serán decisivas para comprobar si la cuarentena en la provincia de Hubei sirve para frenar la epidemia.