La vegetación se expande en el Himalaya por el calentamiento global

El estudio, publicado en la revista «Global Change Biology», se basa en la extensión de la vegetación subnival, esto es, plantas que crecen entre la línea de los árboles y la de nieve.

Poco se sabe sobre los ecosistemas remotos y difíciles de alcanzar de esa parte del planeta, compuestos de plantas de baja estatura (predominantemente pastos y arbustos) y nieve estacional, pero el estudio revela que cubren entre 5 y 15 veces el área de glaciares y nieve permanentes.

Gracias a datos de 1993 a 2018 de los satélites Landsat de la NASA, los investigadores de la Universidad de Exeter midieron aumentos pequeños, pero significativos, en la cubierta de vegetación subnival en cuatro categorías de altura desde 4.150 hasta 6.000 metros sobre el nivel del mar.

Los resultados variaron a diferentes alturas y ubicaciones, con la tendencia más fuerte en el aumento de la cubierta vegetal en la franja de 5.000 a 5.500 metros.

Alrededor del monte Everest, el equipo encontró un aumento significativo en la vegetación en las cuatro categorías de altura. Las condiciones en la parte superior de este rango de altura generalmente se han considerado cercanas al límite de donde las plantas pueden crecer.

Aunque el estudio no examina las causas del cambio, los resultados son consistentes con el modelado que muestra una disminución en las áreas de temperatura limitada (donde las temperaturas son demasiado bajas para que crezcan las plantas) en toda la región del Himalaya debido al calentamiento global. Otra investigación ha sugerido que los ecosistemas del Himalaya son muy vulnerables a los cambios de vegetación inducidos por el clima.

«Se han realizado muchas investigaciones sobre la fusión del hielo en la región del Himalaya, incluido un estudio que mostró cómo la tasa de pérdida de hielo se duplicó entre 2000 y 2016 », apunta Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Exeter.

Anderson considera importante «monitorear y comprender la pérdida de hielo en los principales sistemas montañosos, pero los ecosistemas subnivales cubren un área mucho más grande que la nieve y el hielo permanentes y sabemos muy poco sobre ellos y cómo moderan el suministro de agua».

«La nieve cae y se derrite aquí estacionalmente, y no sabemos qué impacto tendrá el cambio de vegetación subnival en este aspecto del ciclo del agua, lo cual es vital porque esta región (conocida como 'las torres de agua de Asia') alimenta 10 diez ríos más grandes de Asia».

La región del Hindu Kush-Himalaya se extiende por todo o parte de ocho países, desde Afganistán en el oeste hasta Myanmar en el este. Más de 1.400 millones de personas dependen del agua de las cuencas que emanan de esa zona.