Un nuevo estudio confirma que la polución envejece los pulmones

La EPOC es una afección crónica relacionada con la reducción de la función pulmonar que causa inflamación en los pulmones y un estrechamiento de las vías respiratorias , lo que dificulta la respiración. De acuerdo con el proyecto Global Burden of Disease (GBD), la EPOC es la tercera causa de muerte en todo el mundo, y se espera que la cantidad de muertes mundiales por ella aumente en los próximos diez años.

La función pulmonar normalmente disminuye a medida que envejecemos, pero la nueva investigación publicada en el «European Respiratory Journal», la revista científica oficial de la European Respiratory Society (ERS) y la publicación respiratoria más reconocida en Europa, sugiere que la contaminación del aire puede contribuir al proceso de envejecimiento y se suma a la evidencia de que respirar aire contaminado daña los pulmones.

Anna Hansell, profesora de Epidemiología Ambiental en el Centro de Salud Ambiental y Sostenibilidad de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, señala que «hay sorprendentemente pocos estudios que analizan cómo la contaminación del aire afecta la salud de los pulmones. Para tratar de solucionar esto, evaluamos a más de 300.000 personas utilizando datos del estudio del Biobanco del Reino Unido para determinar si la exposición a la contaminación del aire estaba relacionada con cambios en la función de los pulmones y si afectó el riesgo de los participantes de desarrollar EPOC».

Los investigadores utilizaron un modelo de contaminación del aire validado para estimar los niveles de contaminación a los que las personas estaban expuestas en sus hogares cuando se inscribieron en el estudio del Biobanco del Reino Unido. Los tipos de contaminantes que investigaron los investigadores incluyeron particulas (PM 10), particulas finas (PM 2.5 ) y dióxido de nitrógeno (NO2), que se producen al quemar combustibles fósiles de escapes de automóviles y otros vehículos, centrales eléctricas y emisiones industriales.

Los participantes respondieron cuestionarios de salud detallados y la función pulmonar se midió mediante pruebas de espirometría realizadas por profesionales médicos en los centros de evaluación del Biobanco en el momento de la inscripción entre 2006 y 2010. La espirometría es una prueba simple que se utiliza para ayudar a diagnosticar y controlar ciertos pulmones condiciones mediante la medición de la cantidad de aire que se puede respirar en una respiración forzada.

Luego, el equipo de investigación realizó múltiples pruebas para ver cómo la exposición a largo plazo a niveles más altos de los diferentes contaminantes del aire estaba relacionada con los cambios en la función pulmonar de los participantes. La edad de los participantes, el sexo, el índice de masa corporal (IMC), los ingresos del hogar, el nivel de educación, el estado de fumador y la exposición al humo de segunda mano se tuvieron en cuenta en los análisis. Otros análisis también analizaron si trabajar en ocupaciones que aumentan el riesgo de desarrollar EPOC afectó la prevalencia de la enfermedad.

Los datos mostraron que por cada aumento promedio anual de cinco microgramos por metro cúbico de PM 2.5 en el aire al que estaban expuestos los participantes en el hogar, la reducción asociada en la función pulmonar fue similar a los efectos de dos años de envejecimiento.

Cuando los investigadores evaluaron la prevalencia de EPOC, encontraron que entre los participantes que viven en áreas con concentraciones de PM 2.5 por encima de las pautas promedio anuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de diez microgramos por metro cúbico, la prevalencia de EPOC fue cuatro veces mayor que entre las personas que estuvieron expuestas al tabaquismo pasivo en el hogar, y la prevalencia fue la mitad que la de las personas que han fumado alguna vez.

Los límites actuales de calidad del aire en la UE para PM 2.5 son 25 microgramos por metro cúbico , que es más alto que los niveles que los investigadores señalaron como vinculados a una función pulmonar reducida.

El profesor Hansell explica que en su estudio, «uno de los análisis más grandes hasta la fecha, encontramos que las personas expuestas a niveles más altos de contaminantes tenían una función pulmonar más baja equivalente a al menos un año de envejecimiento».

«Lo que es más preocupante añade--, encontramos que la contaminación del aire tuvo efectos mucho más grandes en las personas de hogares con ingresos más bajos . La contaminación del aire tuvo aproximadamente el doble de impacto en la disminución de la función pulmonar y el riesgo de EPOC aumentado en tres veces en comparación con los participantes de mayores ingresos que tenían la misma exposición a la contaminación del aire».

«Consideramos el estado de fumador de los participantes y si su ocupación podría afectar la salud pulmonar, y pensamos que esta disparidad podría estar relacionada con las condiciones de vivienda o la dieta más deficientes, el peor acceso a la atención médica o los efectos a largo plazo de la pobreza que afecta el crecimiento de los pulmones en la infancia. Pero se necesita más investigación para investigar las diferencias en los efectos entre las personas de hogares de ingresos más bajos y más altos», precisan.

El profesor Tobias Welte de la Universidad de Hannover (Alemania) y presidente de la European Respiratory Society explica que «los hallazgos de este gran estudio refuerzan que la exposición al aire contaminado perjudica gravemente la salud humana al reducir la esperanza de vida y hacer que las personas sean más propensas a desarrollar enfermedades pulmonares crónicas».

«El acceso al aire puro es una necesidad y un derecho fundamentales para todos los ciudadanos de Europa --argumenta--. Los gobiernos tienen la responsabilidad de proteger este derecho al garantizar que los niveles máximos de contaminantes indicados por la Organización Mundial de la Salud no sean violados en nuestras ciudades y pueblos. La respiración es la función humana más básica requerida para mantener la vida, por lo que debemos continuar luchando por el derecho a respirar aire puro».

El equipo de investigación está realizando estudios adicionales para ver si los factores genéticos interactúan con la contaminación del aire y sus efectos en la salud.