El misterio del descenso en las causas de mortalidad más comunes

Las enfermedades más comunes en las etapas de la vejez siguen siendo el cáncer de colon, las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares, aunque se diagnostican en un menor número de personas y de forma más tardía.

A pesar de que la mortalidad entre los enfermos de cáncer ha caído de forma general a partir de la década de los 90, llama la atención el increíble descenso en los fallecimientos a causa de cáncer de colon.

En un estudio reciente, realizado por los doctores H. Gilbert Welch y Douglas J. Robertson de la Facultad de Medicina Geisel en Dartmouth y el Centro Médico de los Asuntos de los Veteranos en White River Junction en Vermont, la tasa de mortalidad de este tipo de cáncer ha disminuido casi a la mitad desde que alcanzase su pico en la década de los 80. Descartan que la detección sea la causa principal que explique estos resultados, “la magnitud de los cambios por sí misma sugiere que debe haber otros factores implicados”.

Las fracturas de cadera también han experimentado una reducción notable, de entre un 15 y un 20% por década desde los últimos 30 años. Si bien es cierto que esta situación coincidió con la llegada de medicamentos que ayudaban a retrasar la pérdida de masa ósea en las personas con osteoporosis, menos del 10% de las mujeres de más de 65 años los toman, por lo que tampoco servirían como explicación.

Tampoco un aumento de peso , que podría aclarar la mitad del efecto del medicamento, sirve como razón principal, según explicó el médico Steven Cummings del Centro Médico de Investigación California Pacific y de la Universidad de California en San Francisco.

Otra reducción notable es la de las tasas de demencia , las cuales experimentan un 20% menos por década desde 1977 en Estados Unidos y Europa. Las probabilidades de padecer demencia son cada vez menores, como muestra un estudio reciente en el que se demuestra que en Estados Unidos, la demencia entre personas de más de 60 años fue del 3,6% entre 1986 a 1991 y de 2004 a 2008 pasó a reducirse en un 2%.

Una explicación podría encontrarse en las enfermedades vasculares , causantes de los pequeños accidentes cerebrales que pueden llevar a la demencia. Así, los factores de riesgo cardiovascular indicen a la hora de padecer la enfermedad de Alzheimer. Por lo que mantener bajo control la presión arterial o los niveles de colesterol pueden ser alguno de los motivos que expliquen esta disminución, al igual que la mejora en la educación.

Pero el caso más significativo es el de las cardiopatías , cuyas cifras de mortalidad han estado disminuyendo durante más de medio siglo. Las cardiopatías, con más de 300.000 víctimas al año en Estados Unidos, son la primera causa de muerte en dicho país, pero se han reducido en un 60% desde su mayor registro.

La mejora en el tratamiento, una mayor prevención facilitada por el uso de medicamentos como las estatinas o aquellos que controlan la presión arterial y la disminución en el consumo del tabaco son factores que pueden explicar este descenso, aunque, según los investigadores cardiólogos, no son suficiente s. Tanto una mayor prevención, los cambios en el estilo de vida como un mejor tratamiento han contribuido.

Lo llamativo de estos datos no son las reducciones o las subidas en la mortandad y el padecimiento de estas enfermedades, si no la ausencia de respuestas sobre las causas de esta situación.

Un 1,8% de los pacientes con cáncer de estómago fallece. Hasta finales de la década de los 30, esta enfermedad era la primera causa de mortalidad en Estados Unidos. Se desconocen las causas de esta situación, muy cercana a la erradicación .

Otro ejemplo es la tuberculosis , una de las principales causas de mortalidad en el siglo XIX. Según los doctores, se debía a la residencia de la población en las ciudades y a que no se podía hacer nada por ella.

Sin embargo, a principios del siglo XX, eran tan solo 170 estadounidenses viviendo en clínicas con pacientes de esta enfermedad. La tuberculosis comenzó a desaparecer en Estados Unidos y Europa Occidental antes de que se desarrollaran medicamentos eficaces para combatirla. Las causas siguen sin esclarecerse, algunos afirman que se debió a los cambios en la atención médica, las mejoras en la salud pública o a la asepsia.

La tuberculosis pasó a un segundo plano con la llegada de las cardiopatías y su ascenso como nueva primera causa de mortalidad: en 1960 era el origen de un tercio de todas las muertes en Estados Unidos. La evolución de las enfermedades lleva a predecir a los cardiólogos que pronto el cáncer tomará el relevo a las cardiopatías, a pesar de que su tasa de mortalidad también esté descendiendo.

Intentar adivinar qué ocurrirá en el futuro “es a menudo una ciencia sospechosa, en la que pequeños cambios en presuposiciones llevan a diferencias sustanciales en el futuro proyectado”, señala el Dr. Jones.

Por otro lado, el Dr. Cummings, intrigado por la reducción de enfermedades, tiene una visión interesante. A la vez que decaen las tasas de una enfermedad tras otra -incluso la tasa de “mortalidad por cualquier causa”, agrupación de todas las enfermedades crónicas- todos estos padecimientos están, en un principio, ligadas al envejecimiento .

Como expica el doctor, todas estas enermedades cuentan con algo dentro de las células que provocan su envejecimiento, un proceso que puede estar cambiando para bien de la humanidad. “Quiero buscar dentro de las células”, puede que ahí, el Dr. Cummingsencuentre este misterio sin resolver.