La Gran Barrera de Coral sufrirá blanqueamientos masivos para 2050

Tracy Ainsworth, del Centro para el Estudio de los Corales de la Universidad James Cook y autor principal del estudio, explica que el blanqueamiento es como una maratón para los corales : «Cuando los corales están expuestos a un período de pre-tensión en las semanas previas al blanqueo, con una subida progresiva de las temperaturas, esto actúa como un entrenamiento que va preparando al coral. Los corales expuestos a este patrón están entonces menos estresados y toleran mejor el episodio de blanqueamiento». Los investigadores encontraron que este patrón induce respuestas de choque térmico en el coral reduciendo la severidad del blanqueamiento y la mortalidad. Este mecanismo de tolerancia se observó en las tres cuartas partes de las situaciones de estrés térmico que se han producido en la Gran Barrera de Coral en las últimas tres décadas.

Sin embargo, los investigadores consideran que los futuros aumentos de temperatura en la superficie marina derivados del cambio climático podrían causar la pérdida de este mecanismo de defensa que los corales han desarrollado para adaptarse. Un aumento de 0,5ºC podría suponer la pérdida de este mecanismo de tolerancia térmica. Los resultados indican que la decoloración del coral podría aumentar de manera drástica en las próximas décadas.

Para que la salud y el crecimiento de los corales sean óptimos, existe una relación simbiótica con especies similares a las algas denominadas dinoflagelados, que viven dentro de las estructuras de coral. La decoloración del coral consiste en la pérdida de este mutualismo, donde, tras un episodio de estrés térmico, los dinoflagelados se expulsan y el coral pierde su color, creciendo a índices mucho menores.

Para obtener más información sobre el umbral de temperatura al que se produce el blanqueamiento, los investigadores dirigidos por Ainsworth analizaron 27 años de registros satelitales de la temperatura de la superficie del mar en la Gran Barrera de Coral e identificaron 372 eventos de estrés térmico capaces de provocar decoloración, viendo cómo los corales respondieron a las diferentes condiciones de calentamiento del agua del mar.

Con esos datos, los investigadores establecieron la temperatura media máxima mensual para cada región como punto base y el umbral de decoloración 2°C por encima de la temperatura media máxima. Y descubrieron que cuando las temperaturas de la superficie marina se elevaban hasta justo por debajo del límite máximo antes de descender nuevamente («escenario de protección»), esto aumentaba la tolerancia térmica del coral a los incrementos posteriores que superaban el umbral de temperatura, lo que provocó la reducción de la decoloración y de la muerte celular del coral. Por el contrario, los corales que experimentaron incrementos por encima del umbral sin estrés previo o sin un período de recuperación tenían más probabilidades de experimentar decoloración.

Luego, los autores simularon respuestas del coral a futuras temperaturas, basándose en los registros históricos. Así, cuando las temperaturas de la superficie marina sean, aproximadamente, 0,5°C más altas que las actuales -lo que se espera para dentro de cuatro décadas- la mayoría de los corales comenzarán a experimentar eventos de decoloración únicos y repetitivos . En la actualidad, el 75% de la Gran Barrera de Coral se encuentra dentro del escenario de protección, pero si las temperaturas de la superficie marina aumentan 2°C, como podría ocurrir hacia el año 2100, según los cálculos actuales, la proporción de corales que se beneficiarían del escenario de protección caería unos dos tercios, a solo el 22%, lo que implica que los futuros eventos de estrés térmico serán mucho más letales para los corales.

«Nuestros modelos sugieren que los arrecifes que pierdan su protección térmica en el futuro se degradarán más rápido y permanecerán en ese estado por un período más largo, mientras que los arrecifes que mantienen su protección tienen una mayor oportunidad de mantener la cobertura de coral, siempre que las emisiones de dióxido de carbono se reduzcan en un futuro próximo», dice Juan Ortiz, investigador en la Universidad de Queensland.