Científicos descubren la 'planta más grande de la Tierra' en la costa occidental de Australia

La especie, una 'Posidonia australis', se encuentra comúnmente a lo largo de las costas del sur de Australia . Pero cuando los científicos comenzaron a buscar diferencias genéticas en la hierba de cinta en toda la bahía, se encontraron con un rompecabezas. Las muestras tomadas de sitios que estaban a 180 km de distancia sugirieron que no había múltiples especímenes de 'Posidonia australis', sino una sola planta.

«Pensamos '¿qué diablos está pasando aquí?'», dijo Martin Breed, de la Universidad de Flinders. «Estábamos completamente perplejos».

La investigadora Jane Edgeloe, de la Universidad de Australia Occidental (UWA), dijo que se examinaron alrededor de 18.000 marcadores genéticos mientras buscaban variaciones en las especies que podrían ayudarlos a seleccionar especímenes para usar en proyectos de restauración. Pero lo que encontraron, en cambio, fue que la misma planta se había propagado usando rizomas de la misma manera que un césped puede extenderse desde sus bordes.

«Los 200 kilómetros cuadrados existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora», dijo. La única planta ahora se extiende como un prado, proporcionando un hábitat para una gran variedad de e species marinas , incluidas tortugas, delfines, dugongos, cangrejos y peces.

Los rizomas de la hierba de cinta pueden crecer hasta 35 centímetros al año y, utilizando esa tasa, los autores de la investigación, publicada en 'Proceedings of the Royal Society B', estiman que la planta habrá necesitado al menos 4.500 años para extenderse tanto como lo ha hecho.

Las condiciones en Shark Bay son desafiantes. La planta ha encontrado una manera de sobrevivir en áreas donde la salinidad es el doble que en otras partes de la bahía, y puede prosperar en temperaturas del agua tan frías como 15°C y tan calientes como 30°C .

La supervivencia de la planta de pastos marinos parece estar relacionada, dijo Sinclair, con la forma en que se aferró a todos los cromosomas de sus dos progenitores, dándole una diversidad genética incorporada . «En lugar de obtener la mitad de sus genes de mamá y la otra mitad de papá, los ha conservado todos», dijo.

Sinclair y sus compañeros todavía están trabajando en los secretos del espécimen gigante, pero dijo que parece ser « en gran parte estéril » y, por lo tanto, tiene que depender de su propia capacidad para crecer, en lugar de dispersar semillas. «Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se enfrentan a cambios ambientales», dijo Breed.

Breed explicó que también habían detectado algunas mutaciones muy sutiles en la genética de la planta en los lugares donde crecía que también podrían explicar su extrema longevidad. El tamaño de la hierba de cinta de Shark Bay es de aproximadamente 20.000 hectáreas, lo que la hace mucho más grande que un grupo de álamos temblones en Utah , a menudo conocida como la planta más grande del mundo , que cubre 43 hectáreas.