El atlas completo del cerebro

Un atlas del cerebro que ha merecido la portada de Nature y que servirá, entre otras cosas, para avanzar en el conocimiento de las diferentes regiones del cerebro humano , de sus distintos circuitos funcionales y de las enfermedades genéticas que le afectan. El primero, señalan los autores del Allen Human Brain Atlas, que proporciona una plataforma para el estudio de la función del cerebro humano, sano y enfermo, y que permite hacer comparaciones entre los seres humanos , y entre éstos y animales, lo que es de especial importancia para el estudio de las enfermedades humanas neurodegenerativas, como el párkinson o el alzhéimer.

Michael Hawrylycz y su equipo de la Universidad de Edimburgo (Escocia) han desarrollado su atlas del cerebro mediante la evaluación de unas 900 subdivisiones precisas de los cerebros de dos hombres sanos, con 60.000 sondas de expresión génica. Según los investigadores, esta «base de datos» del cerebro humano aportará información importante para comprender el impacto de los trastornos genéticos en diferentes regiones del cerebro; por ejemplo, podría proporcionar información esencial para la comprensión de los mecanismos de acción de un fármaco , que a menudo difiere entre especies.

Aunque desde hace tiempo existen mapas de alta resolución de la expresión de genes en todo el genoma en ratones, hasta ahora, sus equivalentes en humanos eran un poco precisos y sólo de algunas zonas del cerebro. Los resultados de este estudio se basan en un amplio análisis de todos los genes activos del cerebro humano; así, ofrece datos de perfiles de 400 a 500 áreas cerebrales distintas utilizando la tecnología de «microarrays» y consta de más de 100 millones de mediciones de expresión génica que abarcan tres cerebros humanos individuales.

Entre otros hallazgos, los datos muestran que un 84% de todos los genes se expresan en algún lugar del cerebro humano . Además, indica que, a pesar de las múltiples personalidades de la población humana, nuestros cerebros son más similares entre sí que diferentes. Asimismo, se ha visto que los hemisferios derecho e izquierdo no muestran diferencias significativas en su arquitectura molecular; esto sugiere que funciones como la lengua, que generalmente es manejada por un lado del cerebro, probablemente son el resultado de diferencias más sutiles entre los hemisferios o de una variación estructural en el tamaño o la circuitería.

«Este estudio demuestra el valor de un análisis global de la expresión génica a través de todo el cerebro y tiene implicaciones para la comprensión de la función del cerebro , el desarrollo, la evolución y la enfermedad», señala Ed Lein, del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro y co-autor principal del artículo. En su opinión, estos resultados sólo «arañan» la superficie de lo que se puede aprender de este inmenso conjunto de datos.