Se acelera la pérdida de hielo flotante en la Antártida, sobre todo en la costa oeste

La investigación, financiada por la NASA, ha conseguido crear un mapa en alta resolución del grosor del hielo a partir de datos de radares altimétricos de la Agencia Espacial Europea entre 1994 y 2012. Este mapa revela que el volumen total de la plataforma de hielo cambió muy poco entre 1994 y 2003, pero a partir de ese año disminuyó rápidamente. Las plataformas de hielo de la Antártida occidental perdieron hielo durante todo el período de observación, siendo esta pérdida acelerada en los últimos diez años analizados.

Las zonas que mayor cantidad de hielo perdieron fueron las de los mares de Amundsen y Bellingshausen. Estas dos regiones representan menos del 20% del área de las plataformas de hielo del oeste de la Antártida, pero contribuyen a más del 85% de la pérdida de volumen, según los investigadores. Al ritmo actual, dos de las plataformas de hielo en la costa oeste del continente podrían desaparecer completamente dentro de sólo 100 años. Por su parte, las “ganancias” de hielo que había conseguido la Antártida oriental cesaron también a partir de 2003.

Según los cálculos del estudio, algunas plataformas de hielo perdieron hasta el 18% de su volumen entre 1994 y 2012. “El 18% en el transcurso de 18 años es realmente un cambio sustancial”, dice Fernando Paolo, investigador del Instituto Scripps. “En general, los datos muestran no sólo que el volumen total de la plataforma de hielo está disminuyendo, sino que también vemos una aceleración en la última década”.

Aunque que el derretimiento de estas capas de hielo flotante no contribuye directamente a la elevación del nivel del mar, los investigadores indican que hay un efecto indirecto importante. “Estas plataformas de hielo hacen de contrafuerte y ayudan a contener el flujo de corrientes heladas terrestres hacia el océano”, explica la glacióloga Helen Amanda Fricker. Y los investigadores advierten de que una cantidad mayor de este hielo terrestre podría colapsar si las plataformas de hielo se siguen adelgazando como lo han estado haciendo. Si se mantienen las actuales tasas de adelgazamiento, los investigadores estiman que las plataformas de hielo que contienen al sector inestable de la Antártida occidental podrían perder la mitad de su volumen dentro de los próximos 200 años.

Para Thomas Wagner, gerente del Programa de Ciencias Criosféricas de la NASA, “este trabajo demuestra el poder de las observaciones por satélite para entender el cambio en las grandes capas de hielo polares.Y con datos que abarquen décadas podemos entender algunos de los cambios más importantes y sus implicaciones para el aumento del nivel del mar”. El siguiente paso es investigar las conexiones entre los eventos de El Niño en el Pacífico tropical y los cambios en la capa de hielo de la Antártida, explica Fernando Paolo. “Aunque parezcan fenómenos separados, sabemos que existen estas teleconexiones. Eso puede permitirnos mejorar nuestros modelos para predecir la futura pérdida de hielo”.