¿Qué debemos saber sobre el otoño?

Para empezar, el domingo día 26 de octubre tendrá lugar el cambio de hora, recuperando el horario de invierno. Es algo que se produce, como es habitual, al iniciarse el último domingo de octubre. A las 3 de la madrugada hora peninsular del domingo día 26 habrá que retrasar el reloj hasta las 2 (las 2 de la madrugada en Canarias pasarán a ser la 1 ), con lo que este día tendrá, oficialmente, una hora más, según la información oficial del Ministerio de Fomento .

Esta es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. El Sol sale por las mañanas cada día un poco más tarde que el día anterior y se pone antes, siendo el acortamiento del día especialmente apreciable por las tardes. En definitiva, al inicio del otoño el tiempo en que el astro está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día a las latitudes de la península.

Este es uno de los motivos que provoca una de las características más típicas del otoño, la caída de las hojas de los árboles .

Las especies caducifolias se desprenden de ellas en esta estación porque dejan de ser útiles.

Las hojas utilizan la energía del Sol para transformar dióxido de carbono, agua y otros nutrientes del suelo en diferentes moléculas que necesitan para crecer y realizar sus funciones vitales (fotosíntesis).

Este mecanismo funciona muy bien cuando las condiciones ambientales son suaves. Pero cuando hace frío las hojas no pueden cumplir su función y, por eso, la planta se deshace de ellas.

Con la bajada de las temperaturas las hojas se dañan con los cristales que forma el agua helada . Como el suelo también se congela, las raíces no son capaces de absorber agua ni nutrientes ya que solo pueden tomarlos si están disueltos. Por lo tanto, si no se cayesen las hojas, la planta moriría deshidratada al perder agua a través de ellas (como parte del proceso de fotosíntesis) y no recuperarla mediante las raíces.

Para evitar esta muerte el árbol corta el suministro de savia a las hojas, además de retirarles la clorofila y otros compuestos útiles, lo que explica por qué se vuelven de color marrón antes de caer al suelo.

¿Por qué empieza ahora el otoño?

El inicio astronómico de las estaciones se sucede, por convenio, en el instante en que la Tierra pasa por una determinada posición de su órbita alrededor del Sol. En el caso del otoño, esta posicion es desde la que el centro del astro , visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden, y por eso, a esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño. En este instante en el hemisferio sur se inicia la primavera.

El equinoccio de otoño puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas (del 21 al 24 de septiembre). A lo largo del siglo XXI el otoño se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos son bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).

Actividad solar, manchas y protuberancias

La actividad del Sol se caracteriza por la presencia en su superficie de manchas, fulguraciones y protuberancias. En la Tierra se aprecia en alteraciones en la propagación de las ondas de radio y en una mayor presencia de auroras polares.

Esta actividad sigue un periodo de aproximadamente 11 años, y está asociada al ciclo magnético del Sol. Actualmente nos encontramos en el ciclo solar número 24 que comenzó en diciembre de 2008 y cuyo máximo está previsto para abril de 2014. Según las estimaciones realizadas por NOAA y Space Weather Prediction Center , durante el otoño el número de manchas solares alcanzará valores entre 66 y 88.

Gráficas con el número de manchas solares en los últimos años y predicciones de la evolución del ciclo 24 pueden encontrarse en Space Weather Prediction Center.

La primera luna llena del otoño la veremos el 8 de octubre

Desde el punto de vista astronómico, en el cielo matutino durante el otoño de 2014 se verá Júpiter y a él se unirá Saturno al final de la estación. Al principio de la noche se apreciará Marte y, hasta mediados de otoño, Saturno. Durante el otoño de 2014, se producirán dos eclipses, uno total de Luna (8 de octubre) y uno parcial de Sol (23 de octubre), aunque ninguno de ellos será visible desde España.

La primera luna llena del otoño se dará el 8 de octubre, dándose las siguientes 29 o 30 días después. En este otoño se sucederán otras dos lunas llenas: 6 de noviembre y 6 de diciembre.

La primera lluvia de meteoros importante del otoño es la de las Dracónidas, cuyo máximo se da hacia el 8 de octubre. Otra popular en otoño es la de de las Leónidas , que se sucede alrededor del 17 de noviembre y que, ocasionalmente, llega a ser muy intensa. La lluvia más fuerte suele ser la de las Gemínidas, cuyo máximo ritmo se da alrededor del 13 de diciembre.

En cuanto a las constelaciones, alrededor de la estrella Polar se podrán ver Cisne, Casiopea, Osa Menor y Jirafa. Las constelaciones eclípticas visibles durante el otoño van de Capricornio a Virgo. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y Andrómeda; por debajo, Ballena y Orión, así como las estrellas Sirio y Proción.

Para mayor información sobre los fenómenos astronómicos del año se puede consultar el «Anuario astronómico», un libro que anualmente publica el Instituto Geográfico Nacional .