Hallan un ecosistema con 4.000 especies a 800 metros bajo el hielo de la Antártida

Ahora, el llamado proyecto Wissard , en el que participan los principales centros de investigación de Estados Unidos y que cuenta con ayudas de la National Science Foundation por valor de 10 millones de dólares, cierra más de una década de especulación sobre la vida en este entorno y pone luz a este debate aportando las primeras evidencias definitivas de que no solo hay vida, sino que existe un ecosistema mirobiano activo en la oscuridad bajo el hielo y en condiciones de temperaturas bajo cero, según explican los investigadores.

Activo y diverso, pues las muestras recogidas revelan que las aguas del lago contienen al menos 3.931 especies o grupos de especies, en su mayoría microorganismos que convierten el amonio y el metano en energía para crecer. Según explica Brent C. Christner, autor principal del estudio, «escondida bajo el hielo en la Antártida hay una parte inexplorada de nuestra biosfera. El proyecto Wissard proporciona una visión de la vida microbiana que puede estar acechando en más de cinco millones de kilómetros cuadrados de capa de hielo».

Teniendo en cuenta que se han identificado ya más de 400 lagos subglaciales y numerosos ríos y arroyos bajo la capa de hielo de la Antártida, estos ecosistemas pueden ser extensos y pueden influir en la composición química y biológica del océano Austral. «El medio ambiente subglacial de la Antártida es el mayor humedal de nuestro planeta, dominado totalmente por microorganismos», explica gráficamente John Priscu, reconocido biólogo polar, investigador en la Universidad Estatal de Montana y jefe científico del proyecto Wissard.

Los análisis de ADN revelaron que los organismos dominantes son arqueas, uno de los tres dominios de la vida, junto a las bacterias y eucariontes. Muchas de estas arqueas subglaciales utilizan la energía de los enlaces químicos de amonio para fijar el dióxido de carbono e impulsar otros procesos metabólicos. Otro grupo de microorganismos utiliza la energía y el carbono en el metano para vivir. Según Priscu, la fuente de amonio y metano es probable que provenga de la descomposición de la materia orgánica depositada en la zona cientos de miles de años atrás, cuando la Antártida era más cálida y el mar inundó la Antártida occidental. En este sentido, John Priscu señaló que si la Antártida continúa calentándose, grandes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero, serán liberadas a la atmósfera, intensificando el cambio climático.

Además, el estudio aporta nuevas pistas sobre la conectividad del lago Whillans, revelando que el lago forma parte de una red de tres grandes reservas bajo la corriente de hielo Whillans, que regula el transporte de agua hasta un estuario subglacial -donde se mezcla el agua dulce y la salada- y que une el sistema acuático subglacial con el océano por debajo de la plataforma de hielo de Ross. La comprensión de este vasto sistema acuático de ríos y lagos debajo del hielo en la Antártida es clave para entender el efecto en la estabilidad del manto de hielo, amenazado por el calentamiento global.

En este sentido, los investigadores han comprobado que durante dos episodios de drenaje diferentes en 2006 y 2009, el lago subglacial Whillans descargó 0,15 kilómetros cúbicos de agua durante unos seis meses, haciendo que el nivel del lago bajara en ambas ocasiones unos 5 metros.

Este hallazgo tiene implicaciones para la vida en otros ecosistemas extremos, ya sean terrestres o extraterrestres, explican los investigadores, pues estos microbios «come rocas» pueden existir bajo las capas de hielo de otros planetas, como Marte. Para Priscu, «esta investigación podría transformar la manera en que vemos el quinto continente más grande del planeta».