La contaminación industrial llegó al Polo Sur antes que el hombre

«Nuestro nuevo examen muestra el dramático impacto de las actividades industriales, como la fundición, la minería y la quema de combustibles fósiles , alcanzó incluso en los rincones más remotos del mundo», dijo McConnell.

Para McConnell, «la idea de que Amundsen y Scott se desplazaban sobre nieve que claramente estaba contaminada por el plomo de fundición y la minería en Australia, y que la contaminación de plomo en ese momento era casi tan alta como desde entonces, es cuando menos sorprendente».

Todas las mediciones de plomo y otros productos químicos utilizados en este estudio se realizaron utilizando el sistema analítico de núcleo de hielo continuo. Concentraciones atmosféricas de bajo fondo, junto con características isotópicas conocidas y con frecuencia distintas (variantes de plomo con diferentes pesos atómicos) de fuentes industriales proporcionan un trazador ideal de la contaminación industrial.

«El plomo es un metal pesado tóxico con fuerte potencial para dañar los ecosistemas», dijo el co-autor Paul Vallelonga de la Universidad de Copenhague, quien añadió: «aunque las concentraciones medidas en muestras de hielo de la Antártida son muy bajas, los registros muestran que las concentraciones atmosféricas de los índices de depósito se incrementaron en aproximadamente seis veces a finales de 1880».

Los datos de la nueva matriz de núcleo de hielo ponen de manifiesto que las concentraciones de plomo en la Antártida alcanzaron su punto máximo en 1900 y se mantuvieron altas hasta finales de 1920, con breves caídas durante la Gran Depresión y el fin de la Segunda Guerra Mundial. Concentraciones que luego aumentaron rápidamente hasta 1975 y se mantuvieron elevadas hasta la década de 1990.

Las concentraciones en todo el continente de la Antártida disminuyeron desde entonces, pero todavía hay niveles cuatro veces más altos que antes de la industrialización, a pesar de la eliminación de la gasolina con plomo y otros esfuerzos de mitigación en muchos países del hemisferio sur, según el informe.

«Nuestras mediciones indican que aproximadamente 660 toneladas de plomo industrial se han depositado en la superficie cubierta de nieve de la Antártida durante los últimos 130 años. Aunque los niveles de contaminación recientes son más bajos, la contaminación industrial es claramente detectable en el continente antártico hoy en día, por lo que aún nos queda mucho camino por recorrer», alertó McConnell.