Confirmado: la periodontitis se asocia a un mayor riesgo de cáncer

Como explica Dominique Michaud, directora de esta investigación publicada en la revista « Journal of the National Cancer Institute » «nuestro trabajo es el mayor realizado hasta la fecha para evaluar la asociación entre la periodontitis y el riesgo de cáncer utilizando los historiales dentales para cuantificar la enfermedad de las encías previamente al diagnóstico de cáncer».

La relación entre la periodontitis y el cáncer no es, para nada, novedosa. De hecho, ya se han publicado infinidad de estudios en los que se ha constatado que la enfermedad de las encías aumenta, y mucho, el riesgo de distintos tumores. Sin embargo, la gran mayoría de estos trabajos se han basado en la información aportada por los propios pacientes participantes sobre la gravedad, o levedad, de su enfermedad periodontal. No en los historiales dentales elaborados a partir de una evaluación dental profusa y rigurosa. Entonces, ¿es posible que la asociación observada entre la periodontitis y el cáncer sea en realidad el resultado de unos estudios metodológicamente ‘cuestionables’?

Desde la década de los años noventa y hasta la actualidad, señala a ABC José Nart, que es secretario de Sociedad Española de Periodoncia (SEPA), la evidencia científica está demostrando una relación entre la periodontitis severa o avanzada y un aumento en el riesgo de padecer otras enfermedades como los infartos de corazón, la diabetes, la neumonía aspirativa, y partos prematuros entre otras. Recientemente, «algunas investigaciones observacionales relacionan también la periodontitis con un aumento en el riesgo a padecer cancer, en concreto de pulmón y colorectal. Esta asociación parece que podría deberse a la elevada y continua presencia de mediadores de la inflamación derivados de la agresión bacteriana en la periodontitis», señala de la Universitat Internacional de Catalunya UIC Barcelona.

Para responder a esta pregunta, los autores analizaron los historiales dentales de 7.466 mujeres y varones participantes en el Estudio de Riesgo de Aterosclerosis en las Comunidades (ARIC), ensayo clínico iniciado a finales de los años 90 y concluido en 2012 y en el que, además de llevar a cabo unos exámenes rigurosos de la salud bucodental de todos los participantes, se registraron hasta 1.648 nuevos casos de cáncer.

Los resultados mostraron que, comparados frente a aquellos que no presentaban periodontitis o padecían la enfermedad en grado leve en el momento de su inclusión en el ARIC, los participantes con periodontitis grave –o ‘avanzada’– tuvieron un riesgo hasta un 24% mayor de desarrollar cáncer . Es más; en el caso de aquellos participantes que habían perdido sus piezas dentales –lo que podría ser un signo de periodontitis avanzada– el incremento en la probabilidad de padecer un tumor se elevó hasta el 28%.

Y, exactamente, ¿cuáles son los tipos de cáncer cuyo riesgo se ve incrementado ante una periodontitis grave? Pues sobre todo, el cáncer de pulmón, cuya probabilidad de aparición se ve duplicada en caso de enfermedad periodontal avanzada . Y asimismo, el colorrectal, cuyo riesgo de desarrollo es, igualmente, dos veces mayor.

Como apunta Dominique Michaud, «nuestros hallazgos son particularmente interesantes dadas las evidencias que muestran que los tejidos de cáncer colorrectal contienen bacterias presentes en la cavidad oral, incluidas aquellas bacterias asociadas a la enfermedad de las encías».

Pero, dado que fumar aumenta la probabilidad de sufrir una periodontitis y, a la vez, de desarrollar cáncer de pulmón y colorrectal, ¿es posible que este incremento del riesgo sea una consecuencia directa del tabaco? Pues no. Como indica Elizabeth Platz, co-autora de la investigación, «cuando nos centramos en los datos de los participantes que nunca habían fumado seguimos viendo que la enfermedad periodontal grave se asocia a un mayor riesgo de cáncer de pulmón y colorrectal».

Y llegados a este punto, ¿qué pasó con el resto de tipos de cáncer? Pues que los resultados mostraron un incremento, aun mínimo, del riesgo de cáncer de páncreas asociado a la periodontitis avanzada. No así en el caso del cáncer de mama y próstata y de las enfermedades oncohematológicas –esto es, los cánceres de la sangre, como las leucemias, o de la linfa, como los linfomas–, cuya probabilidad de aparición fue similar para todos los participantes con independencia de que padecieran o no la enfermedad periodontal –leve, moderada o avanzada.

Sea como fuere, y a la luz de las evidencias, ¿puede concluirse que la periodontitis, cuando menos en su fase avanzada, causa cáncer? Pues no. El estudio es de tipo observacional, por lo que solo puede establecerse la existencia de una asociación, que no una relación del tipo ‘causa y efecto’. Como concluye Dominique Michaud, «es necesario llevar a cabo más estudios para evaluar si la prevención de la periodontitis y su tratamiento pueden ayudar a disminuir la incidencia de cáncer y reducir la cifra de muertes asociadas a ciertos tumores específicos ».