La OMS alerta del infradiagnóstico de la tuberculosis infantil

Según ha destacado el director del Departamento para Frenar la Tuberculosis de la OMS, Mario Raviglione, «se han hecho progresos contra la tuberculosis». En concreto, las tasas de mortalidad bajaron un 40 por ciento en comparación con 1992. «Sin embargo, desafortunadamente, en gran medida, los niños se han dejado detrás y la tuberculosis infantil continúa siendo una epidemia escondida en la mayoría de los países», apunta, recordando que «es hora de actuar y mejorar en todas partes».

Para la secretaria ejecutivo de Stop TB Partnership, Lucica Ditiu, «unos 200 niños mueren cada día de tuberculosis », a pesar de que «costaría menos de 4 céntimos diarios darles terapia para prevenir que caigan enfermos con tuberculosis» y de que «con 50 céntimos al día se curaría su enfermedad. Pero antes de que podamos dar prevención o tratamiento, tenemos que encontrar a los niños con alto riesgo de desarrollar tuberculosis y esto sólo se podrá hacer si los gobiernos, la sociedad civil y el sector privado trabajan juntos», anota.

La OMS reconoce que la tuberculosis puede ser difícil de diagnosticar, sobre todo en los países en desarrollo, donde se utilizan métodos de detección de la enfermedad desarrollados hace 130 años. En este test, los pacientes deben proporcionar una muestra de esputo, que se observará después con microscopio para ver si está la bacteria. Sin embargo, apuntan, «los niños pequeños son generalmente incapaces de producir una de esta muestras» e incluso cuando se consigue, a menudo no contiene esta bacteria en cantidades detectables.

Estudios recientes han mostrado, sin embargo, que cuando los programas de salud comienzan observando a los niños con tuberculosis, encuentran muchos más casos de los esperados. En este sentido, la OMS y Stop TB Partnership apuntan tres claves de acción para mejorar la atención a la tuberculosis y prevenir las muertes de niños. La primera es examinar a todos los niños expuestos a tuberculosis a través del estudio de alguien que viva con ellos. Si están muy enfermos o con VIH, el tratamiento contra la tuberculosis debe administrarse de forma inmediata si tienes los típicos síntomas, incluso a pesar de que no se cuente con un diagnóstico definitivo. Asimismo, apuestan por proporcionar tratamiento preventivo con isoniazida a todos los niños en riesgo de contraer tuberculosis pero que todavía no tengan la enfermedad. Además, defienden la necesidad de formar a todos los trabajadores sanitarios para atender a embarazadas, bebés y niños y que puedan evaluar en ellos su riesgo de tuberculosis y sus síntomas y proporcionales el tratamiento adecuado.

70.000 muertes Al menos medio millón de bebés y niños enferman de tuberculosis cada año y cerca de 70.000 morirían por esta enfermedad. Los niños con un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad son los menores de tres años y los que tienen malnutrición severa o problemas en el sistema inmune. La tuberculosis más común afecta a los pulmones, pero también puede afectar otras partes de cuerpo. Los niños y jóvenes tienen un riesgo especial de padecer las formas más graves y mortales de esta patología, como la meningitis tuberculosa, que puede causar ceguera, sordera, parálisis o discapacidad psíquica. Tanto niños como adultos son vulnerables a desarrollar resistencias a los fármacos de la tuberculosis, que requieren costosos tratamientos con graves efectos secundarios.

En la actualidad, sólo existe una vacuna disponible contra la tuberculosis, se denomina BCG (Bacillus Calmette-Guérin) y ofrece una protección limitada, solo contra las formas más graves de tuberculosis, como la meningitis tuberculosas, en niños pequeños. Sin embargo, BCG no proporciona protección a largo plazo contra la tuberculosis pulmonar, y no es segura para niños con VIH, por lo que los científicos buscan vacunas más efectivas contra todas las formas de la enfermedad.

En este sentido, TuBerculosis Vaccine Initiative (TBVI) y Aeras, organización científica con fines no-lucrativos para el desarrollo de una vacuna contra la tuberculosis, han lanzado una 'hoja de ruta' para el desarrollo y la aplicación efectiva de nuevas vacunas contra esta enfermedad en la próxima década, más efectivas y seguras. Los responsables de este plan estratégico, titulado 'Vacunas contra la Tuberculosis: una Hoja de Ruta para la Próxima Década' y publicado en un número especial de la revista Tuberculosis, apuestan por regimenes de vacunación que protejan a los bebés desde el nacimiento de la tuberculosis infantil y por que se prevenga la infección en niños más mayores y en adultos.

Los autores de esta 'hoja de ruta' consideran que crear vacunas contra la tuberculosis más efectivas y seguras es una tarea «que ningún país u organización puede realizar solo» y advierten de que las vacunas efectivas podrían seguir estando fuera de alcance a menos que todos los países aumente sus esfuerzos para solucionar los obstáculos científicos que ahora dificultan su desarrollo.

Así, piden a investigadores, científicos, médicos, defensores de comunidades endémicas, fabricantes de vacunas y gobiernos de todo el mundo «que trabajen juntos en nuevas y creativas aproximaciones que abarquen desde las investigaciones básicas de laboratorio hasta los ensayos clínicos para su introducción global». El director de la TuBerculosis Vaccine Initiative (TBVI), Jelle Thole, coeditor de esta 'hoja de ruta', ha dicho que este proyecto refleja «las mejores ideas en este ámbito. El informe deja claro que los próximos 10 años serán de vital importancia para llevar adelante la búsqueda global de una vacuna contra la tuberculosis mejorada», afirma.