El virus de la gripe aviar se transmite entre mamíferos a través de la leche contaminada

La detección de la gripe bovina en una granja lechera de EE.UU. en la primavera de 2024 es el primer brote documentado de gripe aviar H5N1 altamente patógena en el ganado. Desde entonces, se ha documentado la propagación viral entre rebaños y la infección en otros mamíferos, incluidos humanos, indicando un aumento en el riesgo para la salud pública. Se especula que la infección de las glándulas mamarias y el equipo de ordeño contaminado están implicados en la transmisión entre vacas, y se han detectado virus en la leche de vacas infectadas, pero las características básicas del H5N1 bovino son desconocidas.

Yoshihiro Kawaoka y sus colegas de la Universidad Wisconsin-Madison (EE.UU.) caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca lechera infectada en Nuevo México, EE.UU.

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Probaron cómo el virus replica y causa enfermedad en ratones y hurones (dos modelos animales comunes para estudiar la gripe en mamíferos) y demostraron que el virus se propaga de manera sistemática, incluyendo a las glándulas mamarias de ambos animales.

Los autores también mostraron que lo mismo ocurrió con una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, que no se ha detectado en vacas, lo que indica que la infección de las glándulas mamarias puede haber sido una característica pasada por alto previamente en la infección de mamíferos con estos virus aviares. Se observó la transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías.

Según los autores de este estudio experimental, realizado en ratones y hurones, la facultad de transmisión a través de la leche deriva de la capacidad del virus para proliferar en la glándula mamaria. Esta nueva habilidad del virus podría haberse producido por su capacidad para utilizar los receptores celulares apropiados fruto de su adaptación a los mamíferos.

Para el virólogo Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), algunos de estos resultados son similares a los ya obtenidos con otros virus H5N1 en el pasado. Sin embargo, «los investigadores también apuntan a que el virus aislado en el brote ocurrido en ganado bovino posee características que pueden facilitar la infección y transmisión en mamíferos, incluyendo humanos. Esta conclusión se debe a la habilidad del virus para unirse a receptores celulares presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos».

«Se trata de un salto cualitativo en la capacidad de transmisión de estos virus H5N1 altamente patógenos a otras especies animales no aviares», dice a Science Media CentreGustavo del Real Soldevilla, investigador del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Gripe (CRIPT) de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí, Nueva York (EE. UU.).

Hasta ahora, continúa, «se habían reportado casos de transmisión de este tipo de virus a diversas especies de mamíferos, especialmente, gatos, mustélidos, focas, elefantes y lobos marinos, así como unos centenares de casos humanos aislados. Afortunadamente, la transmisión sostenida posterior entre individuos de estas especies no es muy eficiente, a excepción de las producidas en los últimos meses en mamíferos marinos en las costas de América del Sur y en la región antártica».

Lo novedoso de este nuevo episodio, destaca del Real Soldevilla, «aparte de afectar a la especie bovina por primera vez, es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas, lo cual facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana -solo en el caso de que la leche no fuera higienizada convenientemente-».

Dado el incremento de casos en mamíferos que han sido infectados por gripe aviar del subtipo H5N1 y la característica capacidad evolutiva y adaptación del virus de la gripe, asegura Nogales, «se debe seguir vigilando de manera activa la situación. Además, es importante evaluar la evolución del virus y el significado funcional de los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo los seres humanos».

Aunque el riesgo para la población, en general, se considera bajo, Nogales señala a que «esta situación podría cambiar en el futuro y debemos permanecer alertas. Debemos recordar que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un actor fundamental».