Un estudio vincula las infecciones virales con el alzhéimer y el párkinson

El trabajo de los Institutos Nacionales de la Salud de EE.UU. (NIH) analizó los registros médicos de cientos de miles de personas en Finlandia y el Reino Unido para valorar las posibilidades de que algunas infecciones virales, como la gripe, puedan conducir a un diagnóstico de trastorno neurodegenerativo.

Los científicos encontraron que podría haber al menos 22 emparejamientos entre un diagnóstico de un trastorno neurodegenerativo y una infección viral previa que necesitó de una visita al hospital. Y la asociación de riesgo más fuerte fue entre la encefalitis viral, una inflamación del cerebro causada por un virus ,y la enfermedad de Alzheimer.

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R. Ibarra

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Por otro lado, las infecciones causadas por el virus de la gripe que requieren hospitalización porque causan neumonía también se relacionaron con el diagnóstico de algunas enfermedades, como la demencia, la enfermedad de Parkinson y ELA.

Los resultados del estudio también sugieren la posibilidad de que las vacunas existentes puedan ayudar a algunas personas a reducir su riesgo de experimentar estos trastornos.

«Los trastornos neurodegenerativos son una grupo de enfermedades para las que existen muy pocos tratamientos efectivos y muchos factores de riesgo», señala Andrew B. Singleton, director del Centro NIH para las Demencias Relacionadas con el Alzheimer del NIH y autor del estudio.

«Nuestros resultados respaldan la idea de que las infecciones virales y la inflamación relacionada en el sistema nervioso pueden ser factores de riesgo comunes, y posiblemente evitables, para este tipo de trastornos».

Los trastornos neurodegenerativos dañan diferentes partes del sistema nervioso. Por lo general, esto sucede en las etapas finales de la vida y producen una variedad de problemas, incluso para pensar, recordar y moverse.

No es este el primer estudio que establece esta asociación. Han sido varias las investigaciones previas que han sugerido que ciertos virus pueden desempeñar un papel en cada uno de estos trastornos.

Por ejemplo, un estudio de 1991 de tejido cerebral de autopsia sugirió que puede haber un vínculo entre el virus del herpes simple y la enfermedad de Alzheimer. Más recientemente, los científicos encontraron evidencia de un vínculo entre el virus de Epstein Barr y la esclerosis múltiple mediante el análisis de muestras de sangre y registros médicos de pacientes.

A raíz de estas investigaciones, que habían buscado vínculos de forma entre un único trastorno neurodegenerativo y un virus específico, el equipo del NIH decidió probar un enfoque diferente, más basado en el análisis de datos. «Mediante el uso de registros médicos, pudimos buscar sistemáticamente todos los vínculos posibles de una sola vez», explica Michael Nalls, autor principal del estudio.

Los investigadores extrajeron los registros médicos de 300.000 personas almacenados en FinnGen. Específicamente, buscaron a personas que tuvieran un diagnóstico de uno de estos seis trastornos neurodegenerativos: alzhéimer, ELA, demencia, esclerosis múltiple, párkinson o demencia vascular.

Posteriormente verificaron si una infección viral había provocado que alguna de estas personas tuvieron que ser hospitalizadas con anterioridad. Se excluyeron las hospitalizaciones por Covid-19.

En FinnGen, un gran biobanco finlandés que incluye datos digitales de atención médica, los investigadores encontraron casi 26.000 personas que tenían una de las enfermedades cerebrales. Luego verificaron si las mismas personas también habían tenido una de una panoplia de infecciones virales. En 45 casos, encontraron un «emparejamiento« significativo de infección y enfermedad cerebral, lo que significa que las personas con la enfermedad cerebral tenían más probabilidades de haber tenido esa infección que los casi 309.000 controles sin enfermedades cerebrales.

A continuación, buscaron las mismas 45 parejas en otra gran base de datos, el Biobanco del Reino Unido, donde analizaron datos de 106.000 personas, incluidos más de 96 000 controles. Solo pudieron replicar 22 de las asociaciones. Fueron aquellos en los que se centraron en el estudio.

De todos los trastornos neurodegenerativos, la demencia tuvo la mayor cantidad de asociaciones, con vínculos a seis exposiciones diferentes a virus: encefalitis viral, verrugas virales, otras enfermedades virales, virus de la gripes y neumonía.

Las personas con encefalitis viral tenían al menos 20 veces más probabilidades de ser diagnosticadas de alzhéimer que aquellas que no tenían ese virus.

Y los casos graves de gripe y neumonía se relacionaron con la más amplia gama de riesgos de trastornos neurodegenerativos, excepto con esclerosis múltiple.

Nalls matiza que no se está hablando de un «resfriado común, sino de infecciones que precisaron atención médica».

La buena noticia, reconoce, es que el hecho de las vacunas reducen el riesgo o la gravedad de muchas de las enfermedades virales observadas en este estudio «plantea la posibilidad de que los riesgos de los trastornos neurodegenerativos también podrían mitigarse».

Además, un análisis más detallado de los datos de FinnGen sugirió que los riesgos asociados con algunos virus pueden desaparecer con el tiempo.

Por último, se sabe que alrededor del 80% de los virus observados en este estudio pueden invadir el sistema nervioso y desencadenar la respuesta inflamatoria del sistema inmunitario.

«Los resultados de este estudio brindan a los investigadores varias piezas críticas nuevas del rompecabezas de los trastornos neurodegenerativos -reconoce Nalls-. En el futuro, planeamos usar las últimas herramientas de ciencia de datos para no solo encontrar más piezas, sino también ayudar a los investigadores a comprender cómo encajan esas piezas, incluidos los genes y otros factores de riesgo».

Pero los expertos advierten que su estudio, que se basó en registros médicos electrónicos en lugar de muestras biológicas, simplemente describe las correlaciones y no prueba la causalidad.

Las debilidades del estudio son muchas, dicen los expertos. Lo más destacado es que los emparejamientos son solo asociaciones; es decir, no prueban que los virus estén causando las enfermedades cerebrales. Puede haber razones genéticas para que alguien sea más susceptible tanto a los virus como al Parkinson, por ejemplo. Y es probable que otras exposiciones ambientales también desempeñen un papel en la causa de enfermedades neurodegenerativas.

«Hay mucho trabajo por hacer para tratar de vincular mecánicamente la exposición viral y el riesgo de enfermedades neurodegenerativas», reconoce Singleton.

De hecho, una parte clave del análisis de los autores socava la noción de que los virus desencadenan enfermedades, afirmó a la revista «Science» Cornelia van Duijn, epidemióloga genética de la Universidad de Oxford.

Como parte del estudio, el equipo usó los datos finlandeses para examinar la fuerza de la asociación para cada par virus-enfermedad a los 1, 5 y 15 años después de la infección. Debido a que las enfermedades neurodegenerativas tardan años o décadas en desarrollarse, uno podría esperar el mayor riesgo después de 15 años. Pero los autores encontraron lo contrario: para prácticamente todas las parejas, la elevación del riesgo fue mayor un año después de la infección y disminuyó con el tiempo.

«Eso suele ser una señal de advertencia para los epidemiólogos», dice van Duijn, lo que indica que las infecciones virales podrían no estar causando la enfermedad, sino que son un subproducto de ella. Se sabe, dice, que en los años previos a un diagnóstico de demencia, por ejemplo, las personas se vuelven «metabólica e inmunológicamente un desastre».

Además, los autores se basaron en diagnósticos de registros médicos electrónicos, lo que significa que solo identificaron infecciones virales que enfermaron a las personas lo suficiente como para ver a su médico o terminar en el hospital. Eso podría hacer que el equipo pasara por alto miles de infecciones que causaron pocos o ningún síntoma, lo que podría sesgar los resultados.

Además, señaló Alberto Ascherio, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y autor principal del artículo de «Science» de 2022 , los códigos de diagnóstico en las bases de datos de registros de salud pueden ser engañosos. Un médico puede usar un código de EM al ordenar una prueba para esa enfermedad, por ejemplo; después de que la prueba arroja un resultado negativo, el código puede permanecer en el registro. El estudio «realmente busca correlaciones en una base de datos que obviamente no fue diseñada para abordar estas preguntas, una gran limitación aquí», dice Ascherio.

Aun así, Ascherio subraya que «este es un tema que definitivamente merece más atención, más investigación que podría tener implicaciones importantes en términos de salud pública».