¿Es el virus del herpes una causa del alzhéimer?

Los virus del herpes permanecen de por vida en nuestras neuronas y células inmunes, reactivándose y reapareciendo en úlceras características cuando estamos agotados por el estrés o la enfermedad. La mayoría de las personas se infectan con Herpes Simplex Virus 1 (HSV1) cuando llegan a la vejez.

Pero, ¿qué sucede con las neuronas infectadas en nuestro cerebro durante esta reactivación? «El HSV1 podría ser la causa del 50% o más de los casos de enfermedad de Alzheimer», sostiene Itzhaki, quien lleva más de 25 años en la Universidad de Manchester (EE.UU.) investigando este posible vínculo.

Itzhaki ha demostrado anteriormente que las úlceras bucales se producen con más frecuencia en las personas que son portadoras de la proteína APOE-ε4, una variante genética que confiere un mayor riesgo de alzhéimer.

« Nuestra teoría es que en los portadores de APOE-ε4, la reactivación es más frecuente o más dañina en las células cerebrales infectadas con HSV1, que como resultado acumulan daños que culminan en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer », explica.

Dasgraciadamente hay pocos países que recopilen los datos de población necesarios para demostrar esta teoría; por ejemplo, para averiguar si los tratamientos antivirales reducen el riesgo de demencia.

En Taiwan, sin embargo, los investigadores han hecho precisamente eso. Allí, el 99,9% de la población está inscrita en una Base de datos de investigación de seguros de salud nacionales , con el objetivo de obtener información sobre infecciones y enfermedades microbianas.

En 2017-2018, se publicaron tres estudios que describían datos taiwaneses sobre el desarrollo de la demencia senil, de los cuales el alzhéimer es la causa principal, y el tratamiento de pacientes con signos evidentes de infección por el herpesvirus o el virus de la varicela.

«Los sorprendentes resultados incluyen evidencias de que el riesgo de demencia senil es mucho mayor en aquellos que están infectados con el herpesvirus; además, mostraban que el tratamiento antiviral anti-herpes causa una disminución dramática en el número de sujetos gravemente afectados por herpesvirus que luego desarrollan demencia».

De hecho, hallazgos anteriores del propio grupo de investigación de Itzhaki ofrecen un vínculo que respalda estos hallazgos epidemiológicos. Encontraron que el herpesvirus causa depósitos de proteínas característicos de la enfermedad de Alzheimer: «placas» entre las neuronas y «ovillos» dentro de ellas.

Añade la investigadora que «el ADN viral se encuentra específicamente dentro de las placas en el tejido cerebral postmortem de los enfermos de alzhéimer. Las proteínas principales de ambas placas y ovillos también se acumulan en cultivos de células infectadas con herpesvirus y -subraya- los medicamentos antivirales pueden prevenir este proceso».

Pero la investigadora reconoce que los resultados de estos estudios taiwaneses se aplican solo a infecciones graves por el herpesvirus o el de la varicela que son poco frecuentes. «Lo ideal -sostiene- sería estudiar las tasas de demencia entre las personas que han sufrido una infección leve por el virus del herpes, como herpes labial o herpes genital leve, pero es mucho menos probable que estén documentadas».

En cualquier caso, y aunque se necesita más trabajo para confirmar y definir un vínculo causal entre la infección por HSV1 y la enfermedad de Alzheimer, Itzhaki está entusiasmada con las perspectivas de tratamiento.

«Teniendo en cuenta que más de 150 artículos científicos apoyan firmemente el papel del VHS1 en el alzhéimer, estos hallazgos de Taiwán justifican en gran medida el uso de fármacos antivirales que se emplean en el herpes virus, que son seguros y bien tolerados, para tratar la enfermedad de Alzheimer», indica.

Asimismo, concluye, incentivan el desarrollo de una vacuna contra el herpesvirus, «lo que probablemente sería el tratamiento más efectivo».

Esto va en la misma dirección con el creciente uso en todo el mundo de la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) para prevenir el cáncer cervical, otro vínculo entre virus y enfermedades que surgió en un proceso similar de investigación.