¿Por qué están aumentando los casos de cáncer de colon en gente más joven?

Estudios recientes de grandes registros europeos indican que las tasas de cáncer colorrectal se han incrementado significativamente en pacientes de 20 a 49 años durante los últimos 25 años, principalmente por un aumento del cáncer de colon distal y de recto. Se observan tendencias similares en Estados Unidos, Australia y países de Asia.

La razón de este aumento no se sabe con exactitud, pero ahora investigadores del Centro Oncológico Integral Lombardi de la Universidad de Georgetown han estudiado el microbioma de personas con cáncer colorrectal y han descubierto que la composición de bacterias, hongos y virus en el tumor de una persona variaba significativamente dependiendo de si se les había diagnosticado una enfermedad de aparición temprana (45 años o menos) o de inicio tardío (65 años o más). Estos resultados pueden ayudar a resolver el enigma de por qué más jóvenes están desarrollando cáncer colorrectal, en concreto aquellos que no tienen factores de riesgo identificables conocidos.

Los hallazgos de este esutdio se presentarán en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica 2023, en Chicago, en junio.

Las tasas de incidencia de cáncer colorrectal han ido disminuyendo durante varias décadas en personas mayores de 55 años, en parte debido al mayor uso de cribados para la detección precoz, en particular con la colonoscopia, que puede encontrar y extirpar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. Pero casi el doble de adultos jóvenes menores de 55 años están siendo diagnosticados con cáncer colorrectal en comparación con hace una década, con un aumento en la tasa de incidencia que va del 11% en 1995 al 20% en 2020.

«Las personas más jóvenes con cáncer colorrectal tienen cánceres biológicamente más agresivos y cualquier beneficio de supervivencia por ser más jóvenes se ve superado por esa biología tumoral más agresiva. También sabemos que, en su mayor parte, la genética no explica el reciente aumento de la enfermedad de aparición temprana. Pero tenemos billones de bacterias que residen en nuestro cuerpo, incluso en nuestro intestino, algunas de las cuales están implicadas en el desarrollo del cáncer colorrectal, por lo que creemos que el microbioma puede ser un factor importante en el desarrollo de la enfermedad, ya que está involucrado en la interacción entre la genética, el medio ambiente, la dieta y el sistema inmunológico de una persona«, advierte Benjamin Adam Weinberg, profesor asociado de medicina en Georgetown Lombardi.

Los científicos saben desde hace tiempo que ciertos microbios pueden afectar al revestimiento del colon y promover la inflamación del tejido. Esto puede derivar en mutaciones en el ADN de las células del colon y provocar cáncer. Los investigadores también saben que un tipo de bacteria, Fusobacterium nucleatum (F. nuc), es capaz de promover el crecimiento canceroso al suprimir las respuestas inmunitarias en el colon.

Para comprender mejor la función del microbioma y cómo varía su influencia según la edad de aparición del cáncer colorrectal, Weinberg y sus colegas observaron el ADN y el microbioma de tumores de 36 pacientes con cáncer colorrectal que fueron diagnosticados antes de los 45 años así como muestras de 27 personas que fueron diagnosticadas después de los 65 años.

Los investigadores detectaron 917 especies únicas de bacterias y hongos en los tumores. Una de las bacterias más comunes encontradas fue F. nuc, que apareció por igual en alrededor del 30 % de los tumores tanto de inicio temprano como tardío. Se observaron diferencias en Cladosporium sp., que se encontró con mayor frecuencia en la enfermedad de inicio temprano, mientras que Pseudomonas luteola, Ralstonia sp. y Moraxella osloensis se observaron con mayor frecuencia en la enfermedad de inicio tardío.

En términos de composición, Clostridium perfringens, Escherichia coli, Leptotrichia hofstadii, Mycosphaerella sp., Neodevriesia modesta, Penicillium sp. y Leptosphaeria sp., constituyeron cada una el 11% del microbioma en personas con enfermedad de aparición tardía, pero estos organismos no fueron encontrados en personas con enfermedad de inicio temprano.

Weinberg asegura que van a continuar explorando la relación entre el microbioma y otros factores que contribuyen al cáncer colorrectal. «Debido a que tenemos datos genéticos de tumores y resultados de cuestionarios de dieta de muchos de nuestros pacientes, esperamos explorar más relaciones y otros aspectos de cómo el microbioma afecta la progresión del cáncer colorrectal en el futuro. También estamos interesados en el microbioma circulante, tales como las bacterias que podrían detectarse en una muestra de sangre, y cómo esto se correlaciona con las bacterias en el intestino y en el tumor", concluye Weinberg.