El virus del Zika podría ser el ‘arma definitiva’ para tratar el cáncer cerebral más común

Como explica Milan Chheda, co-director de esta investigación publicada en la revista « The Journal of Experimental Medicine », «resulta sumamente frustrante tratar a un paciente de una forma tan agresiva como ya sabemos para ver que su tumor reaparece al cabo de unos pocos meses. Así que nos preguntamos si la Naturaleza podía ofrecernos un ‘arma’ para actuar sobre las células responsables de esta recurrencia ».

Tal y como sucede en los tejidos sanos, el crecimiento y desarrollo del glioblastoma está dirigido por células madre que proliferan y dan lugar a nuevas células tumorales. El problema es que estas células madre del glioblastoma son muy resistentes a los actuales tratamientos –quimio y radioterapia– y parecen ser ‘invisibles’ al sistema inmune. es decir, son muy difíciles de matar, y su eliminación resulta totalmente necesaria para prevenir la reaparición de nuevos tumores una vez el original ha podido ser extirpado quirúrgicamente.

Entonces, ¿qué se puede hacer? Pues a día de hoy se está analizando la posibilidad de utilizar virus que actúen sobre estas células madre y las destruyan. Y en este contexto entra en escena el virus del Zika, que parece interrumpir el desarrollo cerebral del feto al actuar de forma preferente sobre las células progenitoras –o células madre– neuronales . Tal es así que, en comparación con lo que sucede durante el desarrollo fetal, los efectos del virus sobre los cerebros de los adultos son mucho más leves. Y es que alcanzada la edad adulta, la cantidad de células madre activas en el cerebro es mucho menor.

Como indica Michael Diamond, co-director de la investigación, «nuestra hipótesis era que la preferencia del virus del Zika por las células progenitoras neuronales podría ser empleada contra las células madre del glioblastoma».

Para evaluar su teoría, los autores utilizaron un modelo animal –ratones– al que indujeron el desarrollo de un glioblastoma agresivo para, después, inocularle una cepa del virus del Zika adaptada a los roedores. Y lo que vieron es que el virus tenía ‘preferencia’ por infectar las células madre del glioblastoma antes que las neuronas o las células tumorales normales –esto es, ya diferenciadas–. El resultado es que el crecimiento del tumor se ralentizó notablemente, lo que permitió prolongar, y mucho, la esperanza de vida de los animales .

El virus del Zika, si bien muy peligroso durante el embarazo, es prácticamente inocuo en adultos. Pero ‘prácticamente’ no significa ‘totalmente’. Por ello, los autores evaluaron a continuación una cepa genéticamente modificada para que resultara menos virulenta que la que se encuentra en la Naturaleza. Y esta cepa ‘artificial, mucho más sensible a la acción del sistema inmune, fue capaz de infectar de forma específica y destruir las células madre del glioblastoma. Es más; su actividad destructiva fue incluso más efectiva cuando se combinó con un fármaco quimioterápico denominado ‘temozolomida’, que por sí solo tiene un efecto muy limitado sobre las células madre tumorales.

Como indica Jeremy Rich, «este trabajo representa la síntesis creativa de tres grupos de investigación con experiencias complementarias para atacar un tipo de cáncer mortal aprovechando el mecanismo de otra enfermedad. El daño que pueden sufrir los adultos con Zika es mucho menor, lo que sugiere que este enfoque pude utilizarse con una toxicidad aceptable».

En definitiva, es posible que el virus del Zika, si bien modificado, sea la clave para hacer frente a este tipo de cáncer tan devastador. Como concluye Michael Diamond, «nuestro trabajo supone un primer paso hacia el desarrollo de cepas del virus del Zika seguras y efectivas que podrían convertirse en una importante herramienta en la Neurooncología y en el tratamiento del glioblastoma . Sin embargo, deben tenerse en cuenta las preocupaciones en materia de salud pública y evaluar la capacidad de estas cepas para diseminarse o, incluso, revertir a formas más virulentas del Zika».