Un gran estudio genómico internacional revela qué genes nos hacen más vulnerables al Covid-19 grave

Ahora, un gran estudio genómico internacional, de los más grandes jamás realizados, que comenzó en marzo de 2020 e incluye cerca de 50.000 pacientes con Covid-19 y dos millones de controles no infectados , ha revelado 13 loci (ubicaciones en el genoma humano) que están fuertemente asociados con la susceptibilidad de infectarse o desarrollar Covid-19 grave. Los investigadores también identificaron factores de riesgo causales como la obesidad .

Los hallazgos, que se publican en la prestigiosa revista « Nature », podrían ayudar a definir objetivos para futuras terapias. «La parte importante de este estudio es que estamos identificando qué procesos biológicos se asocian con la evolución de la patología, lo que nos permite analizar potenciales tratamientos : tanto fármacos ya existentes, como nuevos medicamentos. Estos hallazgos nos permiten conocer más la enfermedad para saber si es mejor modular procesos asociados con la inflamación o con el sistema inmunitario», explica a ABC Salud Israel Fernández Cadenas, investigador del Instituto de Investigación del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau - IIB Sant Pau, uno de los co-autores de este trabajo y el unico español que ha participado en la redacción del artículo.

Este esfuerzo global, llamado « COVID-19 Host Genomics Initiative », fue fundado en marzo de 2020 por Andrea Ganna, líder de grupo en el Instituto de Medicina Molecular de Finlandia (FIMM), Universidad de Helsinki y Mark Daly, director de FIMM y miembro del instituto en el Broad Institute del MIT y Harvard. La iniciativa se ha convertido en una de las colaboraciones más extensas en genética humana y actualmente incluye más de 3.300 autores y 61 estudios de 25 países .

Ben Neale, codirector del Programa de Genética Médica y de Poblaciones en el Broad y coautor principal del estudio, apunta a que, si bien las vacunas confieren protección contra la infección, todavía hay un margen sustancial para la mejora en el tratamiento de Covid-19 , que puede estar influido por el análisis genético. En su opinión, mejorar los enfoques de tratamiento podría ayudar a convertir la pandemia en una enfermedad endémica controlada como la gripe.

«Cuanto mejor seamos en el tratamiento de Covid-19, mejor equipada estará la comunidad médica para controlar la enfermedad. Si tuviéramos un mecanismo para tratar la infección y sacar a alguien del hospital, eso cambiaría radicalmente nuestra respuesta de salud pública», concluye Neale.

Para hacer su análisis, el consorcio reunió datos clínicos y genéticos de los casi 50.000 pacientes que dieron positivo para el virus y 2 millones de controles en numerosos biobancos, estudios clínicos y compañías genéticas como 23andMe. Debido a la gran cantidad de datos provenientes de todo el mundo, los científicos pudieron producir análisis estadísticamente sólidos mucho más rápidamente , y a partir de una mayor diversidad de poblaciones, que cualquier grupo por sí solo.

De los 13 loci identificados hasta ahora por el equipo, dos tenían frecuencias más altas entre los pacientes de ascendencia del este de Asia o del sur de Asia que entre los de ascendencia europea, lo que subraya la importancia de la diversidad en los conjuntos de datos genéticos.

«Hemos tenido mucho más éxito que los esfuerzos anteriores en el muestreo de la diversidad genética porque hemos hecho un esfuerzo concertado para llegar a las poblaciones de todo el mundo . Creo que aún nos queda un largo camino por recorrer, pero estamos progresando muy bien», afirma Daly.

El equipo destacó uno de estos dos loci en particular, cerca del gen FOXP4 , que está relacionado con el cáncer de pulmón. La variante FOXP4 asociada con Covid-19 grave aumenta la expresión del gen, lo que sugiere que la inhibición del gen podría ser una estrategia terapéutica potencial . Otros loci asociados con Covid-19 grave fueron DPP9 , un gen también involucrado en cáncer de pulmón y fibrosis pulmonar, y TYK2 , que está implicado en algunas enfermedades autoinmunes.

Mari Niemi, también en FIMM y analista principal del estudio, dice que el consorcio priorizó la comunicación mientras los científicos analizaban los datos, publicando inmediatamente los resultados en su sitio web después de que se verificara su precisión. El equipo espera que sus resultados indiquen el camino hacia objetivos útiles para los medicamentos reutilizados.

Los investigadores continuarán estudiando más datos a medida que lleguen y actualizarán sus resultados a través del formato "Matters Arising" en Nature. Comenzarán a estudiar qué diferencia a los pacientes cuyos síntomas de Covid-19 persisten durante meses , de otros, y continuarán identificando loci adicionales asociados con infecciones y enfermedades graves.

«Nos gustaría apuntar a obtener un buen puñado de hipótesis terapéuticas muy concretas durante el próximo año. Siendo realistas, lo más probable es que abordemos el Covid-19 como un problema de salud grave durante mucho tiempo. Cualquier tratamiento que surja este año, por ejemplo, de la reutilización de un medicamento existente basado en conocimientos genéticos claros, tendría un gran impacto», señala Daly.

Ganna enfatizó que los científicos pudieron encontrar señales genéticas sólidas debido a sus esfuerzos de colaboración, un espíritu cohesivo de intercambio de datos y transparencia, y la urgencia que conlleva saber que el mundo entero enfrenta la misma amenaza al mismo tiempo. «Esto sólo ilustra cuánto mejor es la ciencia, cuánto más rápido va y cuánto más descubrimos, cuando trabajamos juntos», dijo Ganna.

«Estos descubrimientos han sido realmente informativos y nos han hecho darnos cuenta de que hay mucho potencial sin explotar en el uso de la genética para comprender y potencialmente desarrollar terapias para enfermedades infecciosas . Espero que esto sirva de ejemplo de cómo podemos llevar enfoques de genética de poblaciones a un nuevo conjunto de problemas que son especialmente importantes en las partes del mundo en desarrollo», concluye Daly.