Dos estudios revelan cómo la contaminación del aire nos acorta la vida

El primero de ellos, publicado en «Sciences Advances» , muestra que los estándares de calidad del aire para que la contaminación por partículas finas cumpla con las pautas actuales de la Asociación Mundial de la Salud (OMS) podrían salvar más de 140.000 vidas en el transcurso de una década.

Desarrollado por un equipo de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública , el estudio, proporciona la evidencia más completa hasta la fecha del vínculo causal entre la exposición a largo plazo a la contaminación del aire con partículas finas (PM2.5) y la muerte prematura .

«Nuestro nuevo estudio incluyó el mayor conjunto de datos de estadounidenses y usó múltiples métodos analíticos, incluidos métodos estadísticos para la inferencia causal , para mostrar que los estándares actuales de EE.UU. Para las concentraciones de PM2.5 no son lo suficientemente protectores y deben reducirse para garantizar que las poblaciones vulnerables, como los ancianos, están a salvo», señala Xiao Wu , coautora del estudio.

La nueva investigación se basa en un estudio de 2017 que mostró que la exposición a largo plazo a la contaminación por PM2.5 y al ozono , incluso a niveles inferiores a los estándares actuales de calidad del aire de los EE.UU., aumenta el riesgo de muerte prematura entre los ancianos en los EE.UU.

Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron los datos de 16 años de 68.5 millones de afiliados a Medicare , el 97% de los estadounidenses mayores de 65 años, ajustando factores como el índice de masa corporal, el tabaquismo, el origen étnico, los ingresos y la educación. Emparejaron los códigos postales de los participantes con los datos de contaminación del aire recopilados de ubicaciones en los EE.UU.

Al estimar los niveles diarios de contaminación del aire PM2.5 para cada código postal, los investigadores también tomaron en cuenta los datos satelitales , la información sobre el uso del suelo, las variables climáticas y otros factores. Utilizaron dos enfoques estadísticos tradicionales, así como tres enfoques de vanguardia destinados a descubrir la causa y el efecto.

Los resultados fueron consistentes en los cinco tipos diferentes de análisis , ofreciendo lo que los autores llamaron «la evidencia más sólida y reproducible hasta la fecha» sobre el vínculo causal entre la exposición a PM2.5 y la mortalidad entre los afiliados de Medicare , incluso a niveles por debajo del aire actual de los EE.UU. estándar de calidad de 12 μg / m3 (12 microgramos por metro cúbico) por año.

Los autores encontraron que una disminución anual de 10 μg / m3 en la contaminación PM2.5 conduciría a una disminución del 6% -7% en el riesgo de mortalidad. Sobre la base de ese hallazgo, estimaron que si los EE.UU. Redujeran su estándar anual de PM2.5 a 10 μg / m3 , la guía anual de la OMS, se salvarían 143.257 vidas en una década.

Los autores incluyeron análisis adicionales centrados en la causalidad, que abordan las críticas de que los métodos analíticos tradicionales no son suficientes para informar las revisiones de los estándares nacionales de calidad del aire. Los nuevos análisis permitieron a los investigadores, en efecto, imitar un estudio aleatorizado , considerado el estándar de oro en la evaluación de la causalidad, fortaleciendo así el hallazgo de un vínculo entre la contaminación del aire y la muerte prematura.

« La Agencia de Protección Ambiental ha propuesto retener los estándares nacionales actuales de calidad del aire. Pero, como muestra nuestro nuevo análisis, los estándares actuales no son lo suficientemente protectores, y su fortalecimiento podría salvar miles de vidas. Con el período de comentarios públicos para la propuesta de la EPA terminando el 29 de junio, esperamos que nuestros resultados puedan informar las decisiones de los responsables políticos sobre la actualización potencial de los estándares», señala la coautora Francesca Dominici, profesora de bioestadística, población y ciencia de datos de Clarence James Gamble.

El otro estudio, publicado en Nature Sustainability , revela la conexión de la contaminación del aire con la mortalidad infantil.

El polvo que barre parte del continente americano en los últimos días advierte de un riesgo creciente para bebés y niños en muchas partes del mundo. Un estudio dirigido por la Universidad de Stanford , en Estados Unidos, se centra en este polvo, que viaja miles de kilómetros desde el desierto del Sahara , para pintar una imagen más clara que nunca del impacto de la contaminación del aire en la mortalidad infantil en el África subsahariana .

El documento, publicado este lunes en la revista «Nature Sustainability» , revela cómo un clima cambiante podría intensificar o mitigar el problema , y apunta a soluciones aparentemente exóticas para reducir la contaminación por polvo que podrían ser más efectivas y asequibles que las intervenciones de salud actuales para mejorar la salud infantil.

«África y otras regiones en desarrollo han logrado avances notables en general para mejorar la salud infantil en las últimas décadas, pero los resultados negativos clave como la mortalidad infantil siguen siendo obstinadamente altos en algunos lugares -recuerda el autor principal del estudio Marshall Burke, profesor asociado de Ciencias del Sistema terrestre en Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford -. Queríamos entender por qué era eso, y si había una conexión con la contaminación del aire, una causa conocida de mala salud».

Los niños menores de 5 años son particularmente vulnerables a las pequeñas partículas de la contaminación del aire que pueden tener una serie de impactos negativos en la salud, incluido un menor peso al nacer y un crecimiento deteriorado en el primer año de vida. En las regiones en desarrollo, se estima que la exposición a altos niveles de contaminación del aire durante la infancia reduce la esperanza de vida general en un promedio de 4 a 5 años.

Cuantificar los impactos de la contaminación del aire en la salud, un paso crucial para comprender las cargas sanitarias mundiales y evaluar las opciones de política, ha sido un desafío en el pasado.

Para aislar los efectos de la exposición a la contaminación del aire, el estudio dirigido por Stanford se centra en el polvo transportado a miles de kilómetros de la depresión de Bodélé en Chad, la mayor fuente de emisiones de polvo en el mundo . Este polvo es una presencia frecuente en África occidental y, en menor medida, en otras regiones africanas.

Los investigadores analizaron 15 años de encuestas de hogares de 30 países de África Subsahariana que cubren casi 1 millón de nacimientos. La combinación de datos de nacimientos con cambios detectados por satélite en los niveles de partículas impulsados por el polvo de Bodélé proporcionó una imagen cada vez más clara de los impactos en la salud de la mala calidad del aire en los niños .

Los investigadores encontraron que un aumento de aproximadamente el 25 por ciento en las concentraciones de partículas medias anuales locales en África occidental causa un aumento del 18 por ciento en la mortalidad infantil .

El nuevo estudio, combinado con hallazgos previos de otras regiones, deja en claro que la contaminación del aire, incluso de fuentes naturales, es un «factor determinante crítico para la salud infantil en todo el mundo», escriben los investigadores.

Las emisiones de fuentes naturales podrían cambiar dramáticamente en un clima cambiante, pero no está claro cómo. Por ejemplo, la concentración de partículas de polvo en el África subsahariana depende en gran medida de la cantidad de lluvia en la depresión de Bodélé.

Debido a que los cambios futuros en las precipitaciones en la región de Bodélé debido al cambio climático son muy inciertos, los investigadores calcularon un rango de posibilidades para el África subsahariana que podría resultar en una disminución del 13 por ciento en la mortalidad infantil a un aumento del 12 por ciento solo debido a los cambios en las precipitaciones sobre el desierto.

Proteger a los niños contra la contaminación del aire es casi imposible en muchas regiones en desarrollo porque muchas casas tienen ventanas abiertas o techos y paredes permeables, y es poco probable que los bebés y niños pequeños usen máscaras. En cambio, los investigadores sugieren explorar la posibilidad de humedecer la arena con agua subterránea en la región de Bodélé para evitar que se eleve en el aire, un enfoque que ha tenido éxito a pequeña escala en California.

Los investigadores estiman que el despliegue de sistemas de riego con energía solar en el área del desierto podría evitar 37.000 muertes infantiles por año en África occidental a un coste de 24 dólares (21 euros) por vida , lo que lo hace competitivo con muchas de las principales intervenciones de salud actualmente en uso, incluida una gama de vacunas y proyectos de agua y saneamiento.

«No se puede contar con instrumentos de política estándar para reducir todas las formas de contaminación del aire», apunta el autor principal del estudio, Sam Heft-Neal , investigador del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de Stanford.