El aumento del nivel del mar afecta a los arrecifes de coral

En dos sitios en los Cayos de Florida, dos en las Islas Vírgenes de Estados Unidos y en las aguas que rodean la isla hawaiana de Maui, la degradación de los arrecifes de coral ha aumentado las profundidades del fondo marino y otros materiales marinos erosionados durante las últimas décadas, según los resultados de este análisis. En las aguas alrededor de Maui, las pérdidas en el fondo del mar ascendieron a 81 millones de metros cúbicos de arena, roca y otros materiales, lo que se necesitaría para llenar el Empire State Building de Nueva York, Estados Unidos, 81 veces, o una piscina olímpica unas 32.000 veces, calculan los autores.

A medida que el nivel del mar sube en todo el mundo debido al cambio climático, cada uno de estos ecosistemas de arrecifes ecológicamente y económicamente importantes se verá afectado por el aumento de la profundidad del agua. La cuestión de si las colonias de coral pueden crecer lo suficientemente rápido para mantenerse al día con el incremento de los mares es objeto de intensa investigación científica.

El estudio de USGS revela que el efecto combinado del aumento de los mares y la erosión del fondo marino ya ha aumentado las profundidades del agua más de lo que la mayoría de los científicos esperan que ocurra en muchas décadas. Otros análisis que no tienen en cuenta la erosión del fondo marino han pronosticado que los mares subirán entre 0,5 y 1 metro para el año 2100.

«Nuestras mediciones muestran que la erosión del fondo marino ya ha hecho que las profundidades del agua aumenten a niveles que no se preveían hasta cerca del año 2100 -dice el autor principal del trabajo, el biogeoquímico Kimberly Yates, del Centro de Ciencias Marinas y Costeras de San Petersburgo, en Rusia-. A los ritmos actuales, para el año 2100 , la erosión del fondo marino podría aumentar las profundidades de agua entre dos y ocho veces más de lo que se ha pronosticado solo por el aumento del nivel del mar».

El estudio no determina las causas específicas de la erosión del fondo marino en estos ecosistemas de arrecifes de coral. Sin embargo, los autores señalan que los arrecifes de coral en todo el mundo están disminuyendo debido a una combinación de fuerzas, incluyendo procesos naturales, desarrollo costero, sobrepesca, contaminación, blanqueo de coral , enfermedades y acidificación de los océanos --un cambio en la química del agua ligada a la absorción por parte de los océanos de más dióxido de carbono de la atmósfera--.

Para cada uno de los cinco ecosistemas de arrecifes de coral, el equipo recopiló mediciones detalladas del fondo marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense, tomadas entre 1934 y 1982, y también usó sondeos realizados desde finales de los años 90 a los años 2000 por el « USDA Lidar Program » y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

Hasta aproximadamente los años 60, las mediciones de los fondos marinos se realizaron a mano, utilizando líneas de ponderación de plomo o varas de sondeo con marcas de profundidad. Desde aproximadamente la década de 1960, la mayoría de las mediciones se basaron en el tiempo que tarda un pulso acústico en llegar al fondo del mar y regresar. Los investigadores de USGS convirtieron las mediciones antiguas a un formato comparable con los datos recientes.

Compararon los antiguos y nuevos conjuntos de medidas para encontrar los cambios medios de elevación en cada sitio. El método ha sido utilizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para rastrear otros tipos de cambios en el fondo marino, como en los canales navales , pero es la primera vez que se aplica a ecosistemas de arrecifes de coral.

A continuación, los investigadores desarrollaron un modelo de ordenador que empleó los cambios de elevación para calcular el volumen de material perdido en el fondo marino. Encontraron que, en general, la elevación del fondo marino ha disminuido en los cinco sitios, en cantidades que van de 0,09 a 0,8 metros. Los cinco arrecifes también perdieron grandes cantidades de coral, arena y otros materiales del suelo marino por la erosión.

«Vimos menores tasas de erosión -e incluso algunos aumentos localizados en la elevación del fondo marino- en áreas que estaban protegidas, cerca de refugios o lugares distantes de centros de población humanos -detalla Yates-. Pero estos no fueron lo suficientemente significativos como para compensar el patrón de erosión en todo el ecosistema en cada uno de nuestros sitios del estudio».

En todo el mundo, más de 200 millones de personas viven en comunidades costeras protegidas por arrecifes de coral, que sirven como barreras naturales contra las tormentas, las olas y la erosión. Estos ecosistemas también respaldan trabajos, proporcionan cerca de un cuarto de todas las cosechas de peces en los océanos tropicales y son lugares importantes de recreo y turismo.

«Los sistemas de arrecifes de coral han sido reconocidos por su importante valor económico y ecológico», dice el coordinador del Programa de Geología Marina y de Costas del USGS, John Haines. «Este estudio nos dice que tienen un papel crítico en la construcción y el mantenimiento de la estructura física del fondo costero, que apoya ecosistemas saludables y protege a las comunidades costeras», añade.

«Estos importantes servicios ecosistémicos pueden perderse a finales de este siglo y las comunidades cercanas pueden necesitar encontrar maneras de compensar estas pérdidas», agrega. El trabajó reunió a científicos del ecosistema y a ingenieros costeros, quienes planean utilizar los resultados para evaluar los riesgos para las comunidades costeras que dependen de los arrecifes de coral para protegerse de las tormentas y otros peligros.