Los mejores deportistas extranjeros de 2024: el imperio Pogacar

Aunque lo merece, Tadej Pogacar (26 años) no necesita que le hagan ningún monumento. Ya tiene siete. Por ahora. En ciclismo se denomina así, 'Monumento', cada una de las cinco carreras clásicas de mayor historia y prestigio en el calendario internacional: Milán-San Remo (Italia), Tour de Flandes (Bélgica), París-Roubaix (Francia), Lieja-Bastoña-Lieja (Bélgica) y Giro de Lombardía (Italia). En 2024, el esloveno ha ganado en Lieja —ya lo había hecho en 2021— y en Lombardía —por cuarta edición consecutiva— (hay que añadir su otro triunfo 'monumental' en Flandes 2023). Con todo, la gran gesta de Pogacar en 2024 es haberse convertido en el primer ciclista de todos los tiempos que gana en un mismo año un Monumento (dos en este caso), el Giro de Italia (más 6 etapas), el Tour de Francia (más otras 6 etapas) y el Mundial de fondo. Nadie más lo ha hecho. Y sólo Eddy Merckx (1974) y Stephen Roche (1987) habían sido capaces de vencer en el Giro, el Tour y el Mundial en una temporada. Además, 'Pogi' se adjudicó la Strade Biance, la Volta a Cataluña (4 etapas) y el GP de Montreal.

El 6 de agosto, Mijaín López Núñez se convirtió en el primer y único deportista de la Tierra que ha ganado una final en cinco Juegos Olímpicos consecutivos: Pekín 2008, Londres 2012, Río 2016, Tokio 2020 y París 2024. El cubano, a dos semanas de cumplir 42 años, se quitó las botas, las depositó sobre el tapiz y besó ese círculo sobre el que se ha proclamado pentacampeón olímpico y mundial. Escenificó así la retirada del más grande y legendario luchador de la historia en la modalidad grecorromana.

Un gigante, en todas las acepciones del término, bajo sospecha. Jannick Sinner, tenista italiano de 1,92 metros de estatura y 23 años, firmó un año enorme, pero sus éxitos están emborronados por la sombra del dopaje. Comenzó 2024 de la mejor manera, ganando el Abierto de Australia, primer Grand Slam del calendario. Encadenó triunfos en el ATP 500 de Rotterdam y el Masters 1.000 de Miami, hasta que en Indian Wells se cruzó en su camino Carlos Alcaraz, quien también le amargó la semifinal de Roland Garros. Tocado, Sinner no dio la talla tampoco en Wimbledon, pero a partir de ahí despegó. Ganó el Abierto de Estados Unidos, la Copa de Maestros y la Copa Davis, en estas dos últimas citas sin conceder ni un set a sus rivales. Semejante palmarés le ha aupado al trono del tenis. Es número 1 del mundo y sus logros de 2024 le igualan con las mejores temporadas de los más grandes de la historia. Sin embargo, en marzo dio positivo en dos controles antidopaje por clostebol, esteroide prohibido por la Agencia Mundial Antidopaje (WADA). La Agencia Internacional por la Integridad del Tenis (ITIA) le absolvió al considerar creíble que el producto había llegado a su cuerpo de manera involuntaria, debido al contacto físico con su masajista, quien habría utilizado una pomada que contiene dicha sustancia y aún tenía restos de la misma en sus manos cuando trató al italiano. Numerosos tenistas y extenistas pusieron el grito en el cielo por un inesperado perdón no aplicado en casos similares anteriores. Sobre Jannick Sinner aun pende la duda y, sobre todo, varios recursos ante diferentes organismos jurídico-deportivos que podrían desembocar en una sanción.

Bastaría con escribir que este hombre ha sido en 2024 campeón olímpico, del mundo y de Europa. O que ha batido tres veces el récord del mundo en los últimos doce meses y acumula un total de diez plusmarcas universales (de momento). O que de las quince competiciones en las que ha participado este año, en doce ha saltado por encima de los 6 metros, una altura solo alcanzable para los mejores de todos los tiempos. En 11 de esas 15 citas batió el récord de la competición, y en las otras cuatro era él quien ya lo ostentaba. No hace falta decir mucho más. O sí. Que se llama Armand Gustav Duplantis, también conocido como 'Mondo' Duplantis, que es sueco (nacido en Estados Unidos), tiene 25 años y es un atleta que compite en salto de pértiga al que muchos ya consideran el mejor de la historia en esta modalidad.

El gran mérito de Simone Biles (27 años) no fue convertirse en la primera gimnasta (hombre o mujer) de la historia olímpica que se cuelga una medalla de oro en la prueba de concurso completo en dos Juegos no consecutivos (Río 2016 y París 2024). El verdadero triunfo de la estadounidense es haber luchado, y haber vencido, a los demonios que la acosaban desde que hizo públicos sus problemas mentales. Biles se sobrepuso, acudió a la cita parisina y se colgó tres oros y una plata.

El joven nadador francés (22 años) fue profeta en su tierra. Se erigió en amo y señor de la piscina y en el rey de los Juegos Olímpicos celebrados en París. Leon Marchand se colgó el oro en las cuatro carreras individuales en las que participó —200m. braza, 200m. mariposa, 200m. estilos y 400m. estilos—, en todas ellas batió el récord olímpico y, además, fue bronce en 4×100m. estilos junto a sus compañeros del equipo galo.

Ruth Chepngetich es la protagonista de una de las grandes proezas del año en atletismo. Más aún, es historia del deporte mundial. El 13 de octubre, la keniana (30 años) ganó el maratón de Chicago, uno de los más importantes del calendario. Al cruzar la meta el cronómetro marcó un tiempo estratosférico: 2 horas, 9 minutos y 56 segundos. Casi dos minutos menos que el hasta entonces récord mundial (2:11.53) fijado por la etíope Tigst Assefa en 2023. Chepngetich es la primera mujer que recorre los 42,195 kilómetros de la prueba de maratón en menos de dos horas y 10 minutos, una barbaridad que parecía inalcanzable. Ruth, además, tuvo el detalle de dedicarle la victoria a su compatriota Kelvin Kiptum, atleta fallecido en febrero del año pasado que también había batido el récord del mundo de maratón en el mismo Chicago.

En apenas siete meses, Caitlin Elizabeth Clark (22 años) ha rizado el rizo en el baloncesto femenino. La jugadora estadounidense se ha convertido en la mejor novata de la Liga profesional de su país (WNBA) y, a la vez, fue nombrada deportista del año por medios tan reputados como la agencia de noticias Associated Press y la revista 'Time'. Clark, base de Indiana Fever, llevó a su equipo a los playoffs, ha batido varios récord de anotaciones, tanto en su etapa universitaria como en la profesional y, sobre todo, es un icono mediático sin precedentes en el deporte. Mucho menos, en la categoría femenina. De hecho, 'Time' la coloca por encima de mitos como Messi o Michael Jordan por su capacidad de «alterar la trayectoria de un deporte de equipo en sólo cinco meses». Casi nada.

Con un coche arrasador o con el tercer bólido más rápido de la parrilla, todo en el mismo año, el piloto neerlandés (27 años) sumó su cuarta corona consecutiva. Verstappen se proclamó tetracampeón del mundo de F1 con más dificultades de las previstas, pero con idéntica justicia y poderío que los tres años anteriores. Ganó nueve carreras (de 24) demostrando que no hay hombre más rápido en el planeta con un volante entre las manos.

El último gran triunfador individual del año. Dommaraju Gukesh, un joven indio (18), es el campeón del mundo de ajedrez más joven de la historia. Lo consiguió el 12 de diciembre tras ganar la última partida del campeonato celebrado en Singapur frente al defensor del título, el chino Liren Ding. Gukesh venció con piezas negras después de que Ding cometiera un error garrafal. El resultado final del torneo fue 7,5-6,5, y Dommaraju batió la marca de precocidad del legendario jugador ruso Garry Kasparov, que ganó su primer título a los 22 años.

No todas son gestas estrictamente deportivas. Así, poco antes de acabar el año, el dominicano Juan Soto (26 años), jugador de béisbol, ató el acuerdo económico más elevado de la historia del deporte mundial: firmará con los New York Mets un contrato de 15 años en el que se estipulan unos ingresos totales de 765 millones de dólares (724 millones de euros). Los Mets serán el cuarto equipo de Soto, que rubricó su primer contrato con los Washington Nationals con tan solo 16 años. Después de pasar tres temporadas en las Ligas Menores, hizo su debut profesional con los Nationals en 2018. En 2019 ganó la Serie Mundial y en 2020, con 21 años, se convirtió en el campeón de bateo más joven de la Liga Nacional.