A subasta un Canaletto que perteneció al primer ministro británico Robert Walpole y estuvo colgado en el 10 de Downing Street

Esta ilustre procedencia de principios del siglo XVIII la convierte, junto con su réplica del Gran Canal, en la obra más antigua registrada del maestro veneciano colgada en una casa inglesa, un cuarto de siglo antes de que el Rey Jorge III adquiriera los Canalettos del cónsul Joseph Smith. Extremadamente ambiciosa tanto en escala como en concepción, esta vista sumamente evocadora da testimonio del prodigioso talento y la técnica rigurosa de Canaletto, pintada en la cúspide de su carrera. Es su representación más antigua conocida de un tema al que volvería repetidamente, marcando el punto de partida para que Canaletto pintara tales festividades.

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Se exhibirá en Christie's Nueva York del 3 al 15 de mayo, seguida por Hong Kong del 22 al 28 de mayo, antes de regresar a Londres para la exposición previa a la venta del 27 de junio al 1 de julio.

Andrew Fletcher, director global del Departamento de Maestros Antiguos de Christie's, comentó: «Rara vez una verdadera obra maestra como esta, sobre todo de un pintor tan importante como Canaletto, aparece en el mercado del arte, y es sumamente emocionante gestionar su venta. Esta extraordinaria pintura de la vista más grandiosa y familiar de Venecia, del pintor más reconocido de la ciudad, data de la época dorada de Canaletto y es notable tanto por su ilustre procedencia como por su impecable estado. Es, sin duda, la obra más grandiosa del artista que ha salido al mercado en una generación».

Esta obra colgaba junto a otra vista del Gran Canal, mirando al noreste desde el Palacio Balbi hasta el Puente de Rialto. Las dos pinturas permanecieron juntas hasta la venta de la presente obra en Ader Tajan en 1993, donde, al aparecer en subasta por primera vez en casi 250 años, alcanzó un precio récord para una pintura de un antiguo maestro en una subasta en Francia. La excepcional calidad pictórica y el estado de conservación, junto con la distinguida procedencia de ambas pinturas, hicieron que, cuando se vendió la vista del Gran Canal en 2005, alcanzara un precio récord mundial para el artista en una subasta, título que aún ostenta veinte años después. Lo que se desconocía cuando la presente pintura se ofreció a la venta por última vez es que ambas pinturas comparten una notable historia temprana, habiendo pertenecido al primer ministro británico, el gran mecenas y coleccionista Sir Robert Walpole.

Su presencia en la colección de Walpole fue advertida por primera vez por el historiador de arte británico y experto en viejos maestros Sir Oliver Millar (1923-2007), quien las encontró referenciadas en el catálogo manuscrito de pinturas de 1736 en el número 10 de Downing Street y en la subasta de 1751, cuando fueron vendidas por el nieto de Sir Robert, George Walpole; la copia manuscrita de la venta se conserva en la Biblioteca Nacional de Arte en el Victoria & Albert Museum.

Se desconoce cómo y cuándo Sir Robert las adquirió. Es posible que fuera a través de su hijo Edward, quien fue enviado a Venecia con la misión de adquirir obras de arte entre enero de 1730 y enero de 1731, aunque ambas vistas se pueden fechar, por motivos estilísticos, alrededor de 1731-1732 y, por lo tanto, son ligeramente posteriores a la estancia veneciana de Edward. Aunque sin duda se vio facilitada por los contactos de Edward en Venecia, la compra de los cuadros debió de ser impulsada por la remodelación de la residencia de Downing Street entre 1732 y 1735, después de que el Rey Jorge II la ofreciera a Sir Robert Walpole en 1732. El arquitecto británico William Kent destripó los interiores de dos propiedades adyacentes y las unió para crear un nuevo complejo de sesenta habitaciones. Sir Robert y su esposa se instalaron allí en 1735, permaneciendo allí hasta que Walpole dejó el cargo en 1742, momento en el que trasladó su colección de cuadros a Houghton Hall.

La festividad de la Ascensión de Cristo, que se celebraba el cuadragésimo día después del Domingo de Pascua, era la más espectacular de todas las festividades venecianas y era frecuentemente comentada por visitantes y viajeros. Exclusivamente en este día se utilizaba el Bucintoro, la galera oficial del Dux de Venecia y símbolo de la Serenísima. El modelo representado aquí, el último en fabricarse en el Arsenale, fue diseñado por Stefano Conti y decorado por el escultor Antonio Corradini, identificable por el león —símbolo de la ciudad de Venecia— en la proa y la figura de la Justicia. Acompañado por las autoridades de la ciudad, el Dux navegaba hasta el Lido en el Bucintoro y arrojaba un anillo al agua, un acto simbólico que representaba la unión de Venecia con el mar. Fue una ceremonia que reunió a toda la ciudad y siguió siendo una fecha clave en el calendario veneciano hasta la caída de la República en 1797. El Bacino di San Marco, donde se ambienta la escena, era el punto de llegada habitual, y sin duda el más emocionante, para los visitantes de Venecia.

Las magistrales vistas de Canaletto, repletas de detalles y con efectos atmosféricos incomparables, lo convirtieron en el vedutista más exitoso de su época e influyeron en generaciones posteriores de paisajistas. En esta obra, su técnica es de una gran seguridad. Vívidos acentos de color guían la mirada del espectador por la composición, con toques de rojo vibrante que la salpican por completo. Canaletto parece dominar la fórmula para crear el efecto de agua ondulada, como arcos pálidos que recorren la superficie de la laguna. El artista demuestra una gran ligereza al describir figuras en movimiento, incluso en planos diferentes. La escena posee una atmósfera etérea y espontánea, y sin embargo, la técnica de Canaletto es muy precisa y su arquitectura, meticulosamente construida, con cada edificio delineado y detallado con rigurosa precisión. Demuestra una gran sensibilidad a las condiciones climáticas cambiantes. La imagen está impregnada de la cálida tonalidad de un día de principios de verano. La laguna está poblada de figuras elegantemente vestidas, reclinadas en góndolas; el Bucintoro, amarrado, se yergue majestuoso al fondo, y una multitud de curiosos se congrega en el muelle a lo lejos.