Los telescopios Webb y Hubble captan a la vez el impacto de la NASA en un asteroide

El lunes 26 de septiembre, catorce minutos después de la una de la madrugada en la península, DART se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna de otro asteroide más grande llamado Didymos, con el que forma un sistema de doble.

El objetivo era poner a prueba una técnica de impacto cinético para desviar un asteroide modificando su órbita. Ni Dimorphos ni Didymos son peligrosos, pero esta experiencia puede servir para aprender a defendernos contra otras rocas que sí lo sean en el futuro.

Según explican desde la Agencia Espacial Europea (ESA), las observaciones permitirán a los científicos conocer más sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y a qué velocidad. Además, observar el impacto en una amplia gama de longitudes de onda entre Webb y Hubble revelará los tamaños de las partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si el impacto arrojó muchos trozos grandes o mayoritariamente polvo fino. La combinación de esta información ayudará a los científicos a comprender con qué eficacia un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide, un dato fundamental para saber si esta estrategia de defensa es realmente efectiva.

Webb observó la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión e hizo varias observaciones durante las siguientes horas. En total, diez imágenes en cinco horas. Las de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el choque.

Observar el impacto con el Webb fue un desafío para los investigadores. Debido a la velocidad del asteroide por el cielo, los equipos trabajaron en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven más de tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para el Webb.

Los científicos también planean observar el asteroide en los próximos meses utilizando el instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) . Los datos espectroscópicos proporcionarán a los investigadores información sobre la composición química del asteroide.

Hubble también logró capturar observaciones de la pequeña luna antes del impacto, luego nuevamente 15 minutos después de que DART se encontrara con la superficie de Dimorphos. En total, 45 fotos. Las imágenes de la cámara de campo amplio 3 del Hubble muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz y desplegado a la izquierda del asteroide es donde impactó DART.

Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo de Didymos aumentó tres veces después del impacto, y también están particularmente intrigados por cómo ese brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

Hubble monitoreará Dimorphos diez veces más durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas pintarán una imagen más completa de la expansión de la nube desde la eyección hasta su desaparición.