¿Dónde estaba el Sol? Por qué los astrónomos son cada vez más requeridos ante los tribunales

Un experto en astronomía es lo último que uno se imagina en un tribunal. Pero eso es exactamente lo que yo hago.

La primera vez que la policía me lo pidió me pilló un poco por sorpresa, porque nunca había pensado en aplicar la astronomía a los tribunales. Pero tras aquella primera experiencia llegaron más y más peticiones, algunas de miembros del mismo cuerpo de policía y otras de investigadores que habían visto mis pruebas en otros lugares.

Ahora aporto pruebas como perito para uno o dos casos a la semana. Normalmente se trata de presentar una declaración de pruebas, pero a veces me piden que comparezca ante el tribunal y que explique su significado. Cuando acuden a mí es porque las pruebas que solicitan son fundamentales para una parte del caso, o bien el caso en sí es bastante importante y se están comprobando y verificando todos los detalles.

Pero, ¿para qué estoy aportando pruebas exactamente?

La mayoría de las pruebas judiciales de un astrónomo implican calcular las posiciones y la iluminación de un cuerpo astronómico: el Sol o la Luna. Por suerte, las herramientas que utilizamos para calcular las posiciones de los cuerpos celestes son muy precisas, y pueden retrotraerse a cientos o miles de años en el pasado, o proyectar posiciones en el futuro.

Un ejemplo obvio es cuando alguien afirma que el Sol le deslumbró en el momento de tener un accidente de coche. A determinadas horas y en determinadas direcciones, en efecto, el Sol puede dificultar la visión. Un astrónomo puede establecer dónde estaba exactamente el astro a la hora del incidente, su posición y cómo se alineaba con la calle y la dirección de la marcha.

También hay casos en los que alguien ve algo, pero ocurrió alrededor del amanecer o del atardecer. Se necesita un experto para decir cuál era el nivel de iluminación, basándose en la posición del Sol bajo el horizonte. Por ejemplo, ¿y si el suceso ocurrió cinco minutos después de la puesta de sol? No es tan fácil como discernir cuánta luz hay de día o de noche. El nivel de iluminación depende de la época del año, de la ubicación y de otros factores.

La Luna también puede ser una prueba judicial. Especialmente en lugares oscuros alejados de las luces de la ciudad, un astrónomo puede aportar pruebas sobre cuánta luz proporcionó nuestro satélite en una noche determinada.

También hay casos (o momentos históricos) en los que la gente se fija en la vista o la fase de la Luna para definir cuándo ocurrió algo. La luna llena tiene una definición precisa, pero el día anterior o posterior puede parecer una luna llena, a pesar de que técnicamente no lo sea.

Por supuesto, como en cualquier rama de la ciencia, hay límites a las pruebas que puedo aportar. Si hablamos de iluminación, ¿había nubes tapando la Luna o el Sol? Y si alguien mirara a través de una ventana, ¿cuál sería la refracción de la ventana? Depende de muchos factores. Corresponde a otros expertos, y a otras partes del sistema jurídico, dilucidar estos factores.

Al igual que en muchos otros campos, en el derecho la tecnología espacial está aportando mucha información. Los satélites se utilizan cada vez más en los casos para ayudar a rastrear las cosas a medida que suceden. Por ejemplo, la empresa de tecnología espacial Maxar opera algunos de los satélites comerciales de mayor resolución para obtener imágenes de la Tierra. Por un módico precio, la gente puede encargar a estos satélites que observen determinadas zonas y/o momentos.

Últimamente, hemos visto el impacto de los satélites en la guerra de Rusia en Ucrania, y cómo han sido fundamentales para observar los movimientos de tropas. Incluso han aportado pruebas de algunos de los presuntos crímenes de guerra.

Las imágenes por satélite se han utilizado en diversas investigaciones criminales, como tráfico de personas o minas ilegales.

Y en Australia, se están utilizando también para asuntos penales, con un experto que explique las imágenes por satélite.

Trabajar como perito me ha dado esperanzas, porque he visto cuánto se esfuerza el sistema judicial para afinar los detalles, algunos tan precisos como tener en cuenta la fase de la Luna o la posición del Sol. También es un ejemplo perfecto del papel que pueden desempeñar las voces expertas en nuestra sociedad.

En ciencia, animamos activamente a la gente a acudir a fuentes de información precisa y fidedigna, sobre todo en una época en la que abunda la desinformación.

Gracias a los expertos, campos como el espacio y la astronomía pueden influir directamente en la vida de las personas, incluso en los tribunales.

Este artículo ha sido publicado originalmente en 'The Conversation'.