El Sistema Solar podría cruzarse con más de un millón de 'ríos' de objetos interestelares

Estas tres observaciones han llevado a los científicos a pensar que, en realidad, el espacio entre las estrellas no está en absoluto vacío, y que por él deambulan sin control una multitud de ISO de todos los tamaños. No sabemos cuántos podrían ser, pero muchos astrónomos han empezado a hacer simulaciones para averiguar cómo se mueven estos objetos en el interior de la galaxia.

Es el caso del estudio dirigido por el astrofísico Jonh Forbes, de la universidad neozelandesa de Canterbury y que ya puede consultarse en el servidor de prepublicaciones 'arXiv'. El trabajo se basa en los resultados obtenidos en una investigación anterior por el coautor Simon Portegies Zwart, quien ya descubrió que cada vez que un sistema estelar expulsa algún asteroide o cometa, estos se alinean detrás del sistema, formando una especie de río o corriente.

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Después, con el paso de miles de millones de años y debido a la influencia gravitatoria de millones de estrellas y densas nubes de gas, el número de esos 'ríos' de escombros crecerá hasta envolver casi por completo a la galaxia. En su artículo, Forbes y sus colegas analizan la forma en que podrían interactuar esas corrientes, y de forma muy especial trataron de averiguar cuántas de ellas serán atravesadas en el futuro por el Sistema Solar. La desconcertante respuesta es que son muchas, más de un millón.

Además, los investigadores creen que cuando tengamos una muestra lo suficientemente grande de estos objetos, será posible saber si todos proceden de la misma estrella o grupo de estrellas. El equipo llamó a los primeros 'ISO hermanos' y a los segundos 'ISO primos'.

«Predecimos que los hermanos deberían ser distinguibles únicamente por la velocidad con la que ingresan al Sistema Solar -explica Forbes a la revista 'IFLScience'.- Si vemos un objeto interestelar llegar con una velocidad que solo difiere unos pocos kilómetros por segundo de un ISO que ya hemos visto, será una fuerte indicación de que son hermanos, aunque todavía existe la posibilidad de una alineación casual«.

Los 'primos', según el artículo, serían mucho más difíciles de detectar, ya que al venir de estrellas diferentes, aunque cercanas, pueden tener velocidades muy diferentes. Con todo, conocemos aún demasiado pocos de estos objetos como para tener la certeza de que efectivamente es así.

«Todo se reduce -continúa Forbes- al hecho de que los ISO típicos que veremos a medida que pasan por el Sistema Solar interior probablemente hayan estado orbitando la galaxia durante miles de millones de años. Podemos razonablemente esperar rastrear una órbita en escalas de decenas de millones de años, pero más allá de eso habrá también perturbaciones de nubes moleculares (que probablemente se hayan disipado desde entonces, ya que sólo viven durante unos 10 millones de años) y otras cosas en la Vía Láctea que pueden alterar sus trayectorias».

Según el artículo, necesitaremos detectar por lo menos 100 objetos interestelares antes de ser capaces de identificar a los primeros 'hermanos'. Y las estimaciones hechas hasta ahora indican que podríamos ver hasta 30 ISO por año en la órbita de Marte, y miles de ellos en la órbita de Neptuno. Algo que, en todo caso, queda para futuros observatorios como el Vera C. Rubin, que estará terminado el año que viene.

«Es un momento emocionante para pensar en los ISO -dice Forbes a IFL Science-. El Observatorio Rubin se está preparando para comenzar su estudio a principios del próximo año y esperamos un increíble torrente de datos».