El planeta más joven descubierto hasta ahora desafía las teorías de los astrónomos

El inusual hallazgo, publicado hace unos días en 'Nature', desafía las ideas anteriores sobre la velocidad a la que los planetas pueden formarse. Se cree que la Tierra, por ejemplo, tardó entre 10 y 20 millones de años en hacerlo, pero el mundo recién descubierto necesitó mucho menos tiempo. La estrella 'madre' es, de hecho, tres veces más joven que cualquier otra estrella con planetas conocida, y dado que se cree que los planetas se forman después de sus estrellas, el casi seguro que IRAS 04125+2902 b es más joven aún. Hasta ahora, las estrellas con planetas en tránsito más jóvenes conocidas tenían entre 10 y 40 millones de años.

«La astronomía -explica Madyson Barber, autor principal del estudio- nos ayuda a explorar nuestro lugar en el Universo: de dónde venimos y hacia dónde podríamos ir. Descubrir planetas como este nos permite mirar hacia atrás en el tiempo y vislumbrar la formación planetaria a medida que ocurre».

Noticia Relacionada

Vega, el enigma de los planetas que no están ahí

José Manuel Nieves

Un enorme anillo de polvo y gas rodea esta joven estrella cercana, pero en él no hay planetas y los astrónomos no saben por qué

Barber y sus colegas encontraron el planeta mientras estudiaban su estrella con el satélite TESS (Transiting Exoplanets Survey Satellite), de la NASA. IRAS 04125+2902 tiene más de 10 veces el diámetro de la Tierra y cerca de un tercio de la masa de Júpiter, por lo que podría tratarse de una 'super Tierra' rocosa, pero también de un 'pequeño' gigante gaseoso, un 'sub Neptuno' aún en proceso de formación. Según Barber, «fue muy sorprendente encontrarse con algo de sólo tres millones de años».

El sistema, de hecho, es tan joven que la estrella aún aparece rodeada de un disco protoplanetario (un anillo de materiales sobrantes del nacimiento estelar), lo que significa que IRAS 04125+2902 podría no haber terminado de formarse por completo. Extremadamente cerca de su estrella, a la que orbita en apenas nueve días, el nuevo planeta recibe una enorme cantidad de calor y desafía, también, la idea de que no es posible la génesis planetaria a tal proximidad de las estrellas.

El sistema, además, hace gala de otra característica realmente intrigante: el disco que rodea a la estrella está 'desalineado' con respecto al plano de rotación del propio IRAS 04125+2902 b. Según los investigadores, esto podría deberse al paso cercano de otra estrella mientras el sistema estaba en pleno proceso de formación.

«Normalmente -afirma Andrew Mann, coautor del estudio- los planetas se forman a partir de un disco plano de polvo y gas, razón por la cual los mundos de nuestro Sistema Solar están alineados en una disposición 'plana'. Pero aquí, el disco está inclinado, desalineado tanto con el planeta como con su estrella, un giro sorprendente que desafía nuestra comprensión actual de cómo se forman los planetas».

El equipo seguirá atentamente la evolución de este nuevo mundo, y comprobará si sigue acumulando material (y por lo tanto creciendo) o si la proximidad a su estrella anfitriona le ha supuesto la pérdida de una eventual atmósfera. En todo caso, todo un abanico de nuevas vías de investigación que permitirán a los científicos conocer aspectos inéditos de la formación planetaria y compararlos después con lo sucedido en nuestro Sistema Solar.