Rolls-Royce crea microrreactores nucleares para alimentar una base en la Luna

Todas las misiones espaciales dependen de una fuente de energía para respaldar los sistemas de comunicaciones, el soporte vital y los experimentos científicos. Según Rolls-Royce, la energía nuclear tiene el potencial de aumentar drásticamente la duración de futuras misiones lunares y su valor científico.

Relativamente pequeño y liviano en comparación con otros sistemas de energía, un microrreactor nuclear podría permitir una energía continua independientemente de la ubicación, la luz solar disponible y otras condiciones ambientales.

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Rolls-Royce trabajará junto con una variedad de colaboradores, incluida la Universidad de Oxford, en el proyecto, para el que la agencia espacial británica ha destinado 2,9 millones de libras (alrededor de 3,4 millones de euros). Esto permitirá a la compañía trabajar en tres características clave del microrreactor: el combustible utilizado para generar calor, el método de transferencia de calor y la tecnología para convertir ese calor en electricidad.

Las aplicaciones potenciales de la tecnología de microrreactores de Rolls-Royce son muy variadas y podrían respaldar casos de uso comercial y de defensa además de los del espacio. Según dicen en un comunicado, «el objetivo es crear una capacidad de potencia y propulsión líder en el mundo para múltiples mercados y necesidades de los operadores, junto con una fuente de energía limpia, ecológica y a largo plazo».

«La tecnología brindará inmensos beneficios tanto para el espacio como para la Tierra: la capacidad de respaldar casos de uso comercial y de defensa, además de una solución para descarbonizar la industria y proporcionar energía limpia, segura y confiable», ha señalado Abi Clayton, directora de programas futuros de Rolls-Royce.

Para Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, «esta investigación innovadora de Rolls-Royce podría sentar las bases para impulsar la presencia humana continua en la Luna, al tiempo que mejora el sector espacial del Reino Unido, crea empleos y genera más inversiones».

La asociación con Rolls-Royce se produce después de que la Agencia Espacial del Reino Unido anunciara recientemente 51 millones de libras esterlinas (58 millones de euros) de fondos disponibles para que las empresas del Reino Unido desarrollen servicios de comunicación y navegación para misiones a la Luna, como parte del programa Moonlight de la Agencia Espacial Europea, cuyo objetivo es lanzar un constelación de satélites en órbita alrededor de la Luna.

Esto permitirá que los futuros astronautas, rovers, experimentos científicos y otros equipos se comuniquen, compartan grandes cantidades de datos, incluidos videos de alta definición, y naveguen de manera segura por la superficie lunar.

«La exploración espacial es el laboratorio definitivo para muchas de las tecnologías de transformación que necesitamos en la Tierra: desde materiales hasta robótica, nutrición, tecnologías limpias y mucho más«, ha comentado al respecto George Freeman, ministro británico de Ciencia, Innovación y Tecnología.

La NASA espera lanzar en 2025 la misión Artemis III con una tripulación humana, entre ellos al menos una mujer y una persona no blanca, para volver a pisar la Luna por primera vez desde que lo hicieran los astronautas del Apolo 17 en 1972. Será el primer paso para instalarse allí definitivamente.