La misión Artemis I a la Luna, en diez claves: qué pasará después y por qué queremos volver

Aquí te contamos, en diez claves, en qué consiste la misión:

Artemis I es el primer vuelo del programa. Servirá para probar las capacidades del enorme lanzador SLS, así como para analizar un gran número de sistemas terrestres en el Centro Espacial Kennedy y comprobar que tanto en el cohete como en la cápsula Orion, que lleva a bordo y que en próximos vuelos albergará a los astronautas, todo funciona a la perfección.

El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es el cohete más poderoso del mundo, diseñado para enviar humanos al espacio profundo. Mide 98 metros de altura y tiene una masa en despegue de cerca de 3 millones de kilos. Su carga a la Luna es de 27.000 kilos. Ejerce más potencia que cualquier otro cohete. Como muchos cohetes, su propulsión se realiza por etapas.

Es la primera nave espacial diseñada para llevar astronautas al espacio profundo desde las misiones Apolo de los años 60 y 70. Incorpora tecnologías que permitirán a las futuras tripulaciones explorar el sistema solar. Tiene una altura de 8 metros y una masa de 24.000 kilos. Lleva a bordo el Módulo de Servicio Europeo.

El Módulo de Servicio Europeo de la Agencia Espacial Europea (ESA) mantiene el rumbo de la nave Orion gracias al encendido de sus 33 motores y la coloca en la mejor posición para que sus cuatro matrices solares de 7 metros de largo reciban la luz del Sol. También mantiene la nave espacial funcionando a temperaturas adecuadas y alberga todos los tanques de combustible necesarios para los motores. En futuras misiones de Artemis, el Módulo de Servicio Europeo facilitará aire y agua a los astronautas.

No lleva tripulación humana. Pero transporta 54,4 kilogramos de recuerdos, incluyendo juguetes, artículos del Apolo 11 y tres curiosos maniquíes. En el asiento del comandante de la Orion viaja el comandante Moonikin Campos, un maniquí capaz de recoger datos sobre lo que las futuras tripulaciones humanas podrían experimentar en un viaje lunar. El maniquí llevará el nuevo traje Orion Crew Survival System, diseñado para que los astronautas lo lleven durante el lanzamiento y la reentrada. Además, dos torsos de maniquí llamados llamados Helga y Zohar se acomodan en los otros asientos de la Orion. Fabricados con materiales que imitan los tejidos blandos, los órganos y los huesos de una persona, tienen más de 5.600 sensores y 34 detectores para medir la exposición a la radiación durante el vuelo espacial.

Si todo sale como está previsto, será un viaje de 25 días, 11 horas y 36 minutos. Recorrerá 2,1 millones de km para llegar hasta la Luna, la orbitará (sin aterrizar en ella) llegando a una distancia más de 1.000 veces mayor que donde la Estación Espacial Internacional vuela en la órbita terrestre baja, y más lejos que cualquier nave espacial que la humanidad haya construido. Regresará después a la Tierra para amerizar el próximo 11 de diciembre frente a las costas de San Diego, en el Pacífico, a una velocidad de reingreso de 24.500 mph (Mach 32) .

También hará ciencia. La misión transporta CubeSats para buscar agua en la Luna, lanzar un mini satélite hacia un asteroide o una variedad de experimentos para comprobar cómo reacciona el cuerpo humano (en un maniquí) expuesto mucho tiempo a las duras condiciones del espacio. Algunas de esas misiones, sin embargo, podrían no llegar a funcionar, ya que los retrasos en el lanzamiento han hecho que las baterías de varios de los CubeSats se hayan agotado.

Unos meses más tarde, se pondrá en marcha Artemis 2. Repetirá el viaje, aunque esta vez llevará tripulación. Será la última prueba de que todo marcha como debe. Y por fin, en 2025, Artemis 3 aterrizará en nuestro satélite y los astronautas, entre ellos una mujer y una persona no blanca, volverán a pisarlo por primera vez desde que lo hicieran los tripulantes del Apolo 17 en 1972.

Para quedarnos. La NASA tiene ya preparados otros siete vuelos, uno por año, para que las sucesivas tripulaciones vayan sentando las bases de una colonia lunar permanente y empiecen a construir Gateway, la primera estación espacial en órbita lunar.

Viajar a Marte y más allá. El asentamiento lunar permanente servirá para abordar la conquista del planeta rojo y otros lugares del Sistema Solar.