Proponen la existencia de un mundo como la Tierra, oculto en el sistema solar exterior (y no es el Planeta Nueve)

Patryk Sofia Lykawka, de la Universidad de Kindai, y Takashi Ito, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón afirman, en efecto, haber encontrado evidencia de ese planeta desconocido, y describen con detalle las propiedades del cinturón de Kuiper que resultan consistentes con la existencia allí de un mundo «no mucho mayor que la Tierra».

Durante la última década, diversos estudios han apuntado la posibilidad de que exista un planeta aún desconocido en los confines del Sistema Solar. Un mundo que, a pesar de no haber sido descubierto todavía, es conocido mundialmente como 'Planeta Nueve' y que tendría alrededor de diez masas terrestres. Pero el nuevo estudio sugiere que es posible que haya un planeta mucho más pequeño, del tamaño del nuestro, y mucho más cerca de nosotros, en el cinturón de Kuiper.

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El cinturón de Kuiper es un disco semicircular compuesto por millones de objetos que comienza justo después de la órbita de Neptuno. Al igual que los planetas, el material del cinturón de Kuiper orbita alrededor del Sol. Investigaciones anteriores han sugerido que los objetos de ese disco son asteroides, rocas espaciales, cometas y otros pequeños trozos de material, probablemente hechos de hielo, escombros que 'sobraron' tras el nacimiento de los planetas principales de nuestro sistema.

Pero en su trabajo, los investigadores descubrieron que algunos de los objetos en el Cinturón de Kuiper se comportan de manera extraña, de una forma que sugiere que hay un pequeño planeta entre ellos, uno que está aproximadamente a 500 UA del Sol. Una Unidad Astronómica, UA, equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de km. En comparación, Neptuno está aproximadamente a 30 UA del Sol.

Según los investigadores, esas órbitas 'extrañas' sugieren que los TNO (Objetos TransNeptunianos) están siendo influenciados por la atracción gravitacional de 'algo' mucho más grande que ellos. Los dos científicos también encontraron una gran cantidad de objetos de alta inclinación (con una órbita muy inclinada). Intrigados por sus hallazgos, realizaron una serie de simulaciones por computadora para hallar una explicación al comportamiento observado.

Las simulaciones mostraron que la explicación más probable para esas órbitas anómalas era la existencia de un planeta en el cinturón de Kuiper. Un planeta que, si realmente existiera, tendría una masa de 1,5 a 3 veces la de la Tierra, una inclinación de aproximadamente 30 grados y una órbita que le llevaría a entre 250 y 500 Unidades Astronómicas del Sol.

Para encontrarlo, los investigadores proponen buscar grupos de objetos transneptunianos a más de 150 UA de distancia, ya que el planeta que proponen favorece, según el estudio, la creación de tales grupos de objetos. En su artículo, Patryk Sofia Lykawka y Takashi Ito añaden que un conocimiento más detallado sobre la estructura orbital del cinturón de Kuiper ayudará a confirmar (o descartar) la existencia del planeta que proponen.