En gran medida, la evolución del Universo se rige por el 'tira y afloja' de dos fuerzas que están en eterna competencia: la energía oscura, que obliga a todo el cosmos a expandirse; y la gravedad, que se esfuerza por mantener unida la ... materia. Según el modelo cosmológico más aceptado, el llamado Lambda CDM, esto debería significar que, con el tiempo, la red cósmica de galaxias se irá haciendo cada vez más densa a la vez que los grandes vacíos deberían vaciarse de materia y hacerse cada vez mayores. Pero sin embargo, no es así.
Al frente de un equipo internacional de investigadores, el astrofísico y cosmólogo Nhat-Minh Nguyen, de la Universidad de Michigan, ha reunido los datos disponibles de varias fuentes, como estudios sobre distribución galáctica y sobre la radiación de fondo del propio Big Bang, y con ellos ha comparado la estructura del universo temprano con la que se puede observar en la actualidad. Y se ha dado cuenta de que este proceso de crecimiento estructural se ha ido frenando a un ritmo inesperado. La red cósmica, de hecho, se está volviendo más densa y los vacíos son, efectivamente, cada vez más grandes, pero las cosas no suceden con la rapidez que predice Lambda-CDM.
Los datos obtenidos por los investigadores están en tensión con el modelo vigente en un nivel de 3,7 sigma, lo que significa que hay una probabilidad entre 4.600 de que estos resultados no sean reales y se deban a una simple casualidad estadística. Los científicos creen que para poder estar absolutamente seguros de que unos resultados son ciertos y no fruto de una casualidad estadística se necesita un nivel de 5 sigma. Con todo, si este 'frenazo' en el crecimiento de las estructuras a gran escala del Universo fuera real, podría explicar también otras tensiones aparecidas en distintas observaciones durante los últimos años.
Nadie sabe, sin embargo, cuál podría ser el motivo de esta desaceleración, ni tampoco de qué forma habría que modificar el modelo Lambda CDM para tenerla en cuenta. Lo que tienen claro los investigadores es que no será suficiente con añadir más energía oscura o cambiar algún otro parámetro para que todo coincida. «Lo que podría estar causando esto -dice Nguyen- podría ser algo que requiera nuevos campos, lo que significa nuevas partículas, nuevas interacciones, o nuevas fuerzas, posiblemente entre partículas de materia oscura».
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