Nuevas pruebas apoyan la existencia de agua líquida en el polo sur de Marte

Sin embargo, esta teoría dio un giro radical cuando en 2018 la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), recabó inesperados datos: con su instrumento MARSIS, un radar de penetración de hielo con el que puede 'escudriñar' por debajo de la capa de hielo, captó en el polo sur lo que parecía agua líquida, ya que la señal se reflejaba como un espejo, igual que ocurre con los lagos subglaciales aquí, en la Tierra.

Y ahí empezó la polémica, porque para que haya agua líquida bajo la capa de hielo, debería haber una fuente de calor adicional, como el calor geotérmico del núcleo, si bien los niveles deberían ser superiores a los registrados. Estudios posteriores indicaron que otros materiales o sustancias, cuya existencia se ha comprobado en otros lugares Marte, como las famosas salmueras (una mezcla de agua y sales minerales más resistente a la ebullición, la congelación y la evaporación que el agua pura), podrían explicar ese reflejo. Incluso podría no ser más que el reflejo en rocas antiguas, según un estudio publicado hace tan solo unos días en 'Nature Astronomy'. Aún así, ninguna de estas investigaciones ha proporcionado pruebas irrefutables sobre la existencia (o no) de agua líquida bajo los polos de Marte.

Ahora un nuevo trabajo, publicado precisamente en la misma revista, apoya la hipótesis del sí. Investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge, han utilizado mediciones láser de orbitadores sobre Marte para identificar patrones sutiles sobre la superficie de los polos. Con ello querían observar si se registran pequeñas depresiones en la superficie helada que, , al igual que pasa con los lagos subglaciales en la Tierra, indican masas de agua líquidas en profundidad. Después elaboraron modelos por ordenador para comprobar que el movimiento del hielo, que es diferente si tiene una masa de agua bajo él que si está sobre el lecho rocoso, se correspondía con lo que se ve sobre el polo sur marciano.

Sus resultados concuerdan con las mediciones anteriores que se hicieron con el radar de penetración de hielo realizados por la sonda europea y proporcionan las primeras pruebas que apoyan la teoría de que allí hay agua líquida, si bien utilizando otras herramientas además de las mediciones de radar. «La combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo por ordenador y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que al menos un área de agua líquida subglacial exista en Marte hoy; así como que Marte aún debe estar geotérmicamente activo para que pueda haber agua en estado líquido bajo la capa de hielo«, afirma Neil Arnold, del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, quien dirigió la investigación.

En la Tierra, los lagos subglaciales afectan la forma de la capa de hielo que tienen encima: reduce la fricción entre la capa de hielo y su lecho, lo que afecta la velocidad del flujo de hielo por gravedad. Esto, a su vez, afecta la forma de la superficie de la capa de hielo sobre el lago, a menudo creando una depresión en la superficie del hielo.

Utilizando los datos del satélite Mars Global Surveyor, de la NASA, el equipo observó una ondulación superficial de unos 10 a 15 kilómetros de largo sobre el hielo de la zona en la que el radar sitúa el lago subglacial. Después, los investigadores probaron si esta depresión observada en la superficie del hielo podría explicarse por el agua líquida en el lecho. Ejecutaron simulaciones de modelos informáticos de flujo de hielo, adaptadas a condiciones específicas en Marte, y probaron con la posible existencia del lago y cómo afectaría a la velocidad de deslizamiento de la capa helada. También variaron la cantidad de calor geotérmico procedente del interior del planeta. Estos experimentos generaron ondulaciones en la superficie de hielo simulada que eran similares en tamaño y forma a las que el equipo observó en la superficie de la capa de hielo real.

La similitud entre la ondulación topográfica producida por el modelo y las observaciones reales de la nave espacial, junto con los trabajos anteriores de radar, sugieren que hay una acumulación de agua líquida debajo del casquete polar sur de Marte. Por otro lado, los autores también señalan que hubo actividad volcánica que, hace relativamente poco tiempo, calentó el planeta, manteniendo en esta zona el calor necesario para albergar un lago de agua líquida bajo las entrañas del hielo.

«La calidad de los datos que regresan de Marte, tanto de los satélites orbitales como de los módulos de aterrizaje, es tal que podemos usarlos para responder preguntas realmente difíciles sobre las condiciones en, e incluso debajo de la superficie del planeta, usando las mismas técnicas que también usamos en Tierra», sentencia Arnold. «Es emocionante usar estas técnicas para descubrir cosas sobre planetas distintos al nuestro».