Neuralink era consciente de que el fallo del chip en el paciente humano ya sucedía en animales

Ahora, una investigación de Reuters ha desvelado que, según cinco personas familiarizadas con el asunto, la empresa de Elon Musk conocía desde hace años el problema de los diminutos cables.

La empresa sabía, por las pruebas con animales —en concreto cerdos, ovejas y monos— que había realizado antes de su aprobación en EE.UU. el año pasado, que los cables podrían retraerse, retirando con ellos los electrodos sensibles que descodifican las señales cerebrales. A pesar del fallo de diseño, Neuralink consideró que el riesgo era lo suficientemente bajo como para descartar el prototipo y realizar un rediseño, según las fuentes de Reuters. A finales de 2022 se descubrió que EE. UU. tenía abierta una investigación a Neuralink por sus pruebas con animales. Los informes disponibles indicaban que la compañía mató alrededor de 1.500 animales, incluidas más de 280 ovejas, cerdos y monos, tras experimentos desde 2018.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) estaba al corriente del posible problema con los cables porque Neuralink tuvo que compartir los resultados de las pruebas con animales como parte de su solicitud para comenzar los ensayos con humanos. Sin embargo, una de las fuentes explica que la FDA se negó a comentar si conocía el problema o su posible importancia. La agencia dijo a Reuters que seguiría vigilando la seguridad de los pacientes incluidos en el estudio de Neuralink.

Según una de las fuentes, si Neuralink siguiera adelante con las pruebas sin rediseñar el algoritmo, podría tener que enfrentarse a problemas en caso de que se desconectaran más hilos y su ajuste resultara insuficiente. Pero si no lo rediseñan es porque hacerlo conllevaría riesgos. Anclarlos en el cerebro, por ejemplo, podría dañar el tejido cerebral si los hilos se desprendieran o si la empresa tuviera que retirar el dispositivo, señalaron dos de las fuentes.

La empresa ha intentado diseñar los hilos de forma que puedan retirarse sin problemas, de modo que el implante pueda actualizarse con el tiempo a medida que mejore la tecnología, afirman empleados actuales y antiguos.

Según investigadores externos y fuentes que han trabajado en Neuralink y otras empresas de dispositivos médicos, es habitual que las empresas de este sector resuelvan problemas con distintos diseños durante los ensayos con animales y que surjan problemas durante los ensayos clínicos y con animales. Los especialistas que han estudiado los implantes cerebrales afirman que el problema de los hilos que se mueven puede ser difícil de resolver, en parte debido a la mecánica de cómo se mueve el cerebro dentro del cráneo.

Desde el inicio, el objetivo de este chip Neuralink está probando su implante para dar a los pacientes paralíticos la capacidad de utilizar dispositivos digitales con sólo pensar, una perspectiva que podría ayudar a las personas con lesiones medulares.

Las señales se traducen en acciones, como mover el cursor del ratón en la pantalla de un ordenador. La empresa afirmó que había logrado restablecer la capacidad del implante para monitorizar las señales cerebrales de su paciente introduciendo cambios que incluían la modificación de su algoritmo para que fuera más sensible.

En enero, Neuralink implantó el dispositivo en el cerebro de su primer paciente, Noland Arbaugh. Hasta ahora, el dispositivo ha permitido al hombre jugar a videojuegos, navegar por Internet y mover el cursor de su ordenador portátil con sólo pensar.

En una entrada en su página oficial, Neuralink afirma que poco después de la intervención, Arbaugh superó el récord mundial de velocidad a la que puede controlar un cursor sólo con el pensamiento.

Consciente de los fallos de diseño, pero haciendo oídos sordos, este viernes Elon Musk ha anunciado que ya está buscando voluntarios para convertirse en el segundo paciente con el chip neuronal.

El magnate lo ha hecho respondiendo a un vídeo de Neuralink, donde Arbaugh explica sus sensaciones y su mejoría tras instalarse el dispositivo en enero.