La NASA aplaza al menos hasta marzo el regreso de los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional

Aunque subían para ocho días, los astronautas llevan ya seis meses en el laboratorio orbital. El origen del problema estuvo en los fallos que la Starliner, la nave de Boeing que Williams y Wilmore probaban por primera vez, presentó durante su viaje de ida a la ISS: primero una fuga de helio y después incidentes con los propulsores motivaron meses de pruebas. Finalmente, la NASA decidió retornar vacía la Starliner y que los dos astronautas permanecieran hasta febrero para volver con la tripulación de la Crew-9 en una nave de SpaceX, la compañía espacial del siempre polémico Elon Musk.

Esta última despegó a finales de septiembre con dos astronautas a bordo -en lugar de los cuatro previstos inicialmente- para dejar dos puestos libres para Williams y Willmore, atracando en la ISS, donde ahora espera su relevo con la misión Crew-10. Aunque en un principio estaba previsto que regresaran en febrero, este retraso a marzo está motivado, según explican en el comunicado, para dar tiempo a «los equipos de la NASA y de SpaceX de completar el desarrollo de una nueva nave espacial Dragon» que llevará a la nueva tripulación de la ISS. De volver en marzo (aunque se podría retrasar incluso a abril, ya que ambas tripulaciones tienen que solaparse para darse el testigo en el laboratorio orbital), Wilmore y Williams habrán pasado más de nueve meses en el espacio en lugar de solo ocho días.

Pero, aunque su misión se ha convertido en un viaje de larga duración, no serían los primeros a los que les ocurre. El astronauta de la NASA Frank Rubio también vio cómo su misión se alargaba de seis meses a un año tras registrarse varias fugas en la Soyuz rusa que debía traerle de vuelta a casa, convirtiéndose en el estadounidense que más días ha pasado en el espacio.

También se han llevado a cabo estudios programados de estancias largas en la ISS para analizar los efectos de la microgravedad y la radiación en el cuerpo humano. Por ejemplo, el conocido como 'estudio de los gemelos' envió a Scott Kelly a bordo de la ISS durante 340 días en 2015 y 2016 para luego compararlo con su hermano gemelo, también astronauta, que permaneció en la Tierra.

La Crew-9 ha utilizando la cápsula Crew Dragon Freedom, que fue lanzada a la estación espacial en septiembre a bordo de un cohete Falcon 9. Freedom transportó solo a dos de los cuatro astronautas originalmente programados para la misión: Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov. Las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson no viajaron para liberar sus asientos a bordo de la nave para el posterior regreso de Wilmore y Williams.

Freedom es una de las cuatro Crew Dragons que actualmente se encuentran en la flota de SpaceX. Dos de las otras, Endeavour y Endurance, permanecen en rotación para su uso en el Programa de tripulación comercial de la NASA y en vuelos privados de astronautas, como las misiones de Axiom Space, la compañía creada por el astronauta de origen español Michael López-Alegría. La cuarta, Resilience, voló en la misión Crew-1 de SpaceX y desde entonces se ha utilizado para las actividades de vuelos espaciales privados del empresario multimillonario y filántropo Jared Isaacman, recientemente elegido por el presidente electo Donald Trump para convertirse en el próximo administrador de la NASA.

La incorporación de una quinta Crew Dragon a su flota permitirá a SpaceX una mayor versatilidad en su oferta comercial y a la NASA una mayor flexibilidad en la programación de misiones. Por ejemplo, si hubiera habido una quinta Dragon disponible para su lanzamiento sin interrumpir las misiones Crew-9 y Crew-10, es posible que la NASA hubiera podido utilizar un vehículo de este tipo para traer a casa a Wilmore y Williams de Starliner en una fecha anterior.

Se espera que la nueva Crew Dragon llegue a las instalaciones de montaje de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a principios de enero, donde se someterá al ensamblaje y las comprobaciones finales antes de su lanzamiento debut.

Los miembros de la misión Crew-10 de SpaceX son las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) Takuya Onishi y el cosmonauta Kirill Peskov. Si todo sigue según lo previsto, su lanzamiento a finales de marzo en el Falcon 9 a la ISS pondrá a Crew-9 en camino para un regreso a la Tierra a principios de abril, después de un período típico de superposición de tripulaciones, ya que el control de la estación y las responsabilidades operativas se transfieren a Crew-10.