Mimas, la 'estrella de la muerte' de Saturno, podría tener un océano subterráneo oculto

Y es que según Alissa Rhoden y Adeene Denton, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder, Colorado, y de la Universidad de Purdue, respectivamente, Mimas genera la cantidad necesaria de calor para sustentar un gran océano subterráneo de agua líquida. Tras darse cuenta de ello, ambos empezaron a estudiar la superficie de la pequeña luna en busca de pistas sobre cómo pudo haber evolucionado su interior.

Los resultados, recién publicados en 'Geophysical Research Letters', fueron prometedores. Las simulaciones del gran cráter Herschel, en efecto, determinaron que la estructura de la cuenca y la falta de tectónica en Mimas son compatibles con una capa de hielo cada vez más delgada y un océano geológicamente joven justo debajo de ella.

«En los últimos días de la misión Cassini de la NASA a Saturno -explica Alyssa Rhoden, que está especializada en el estudio de satélites helados con océanos- la nave espacial identificó una curiosa oscilación en la rotación de Mimas, algo que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de albergar un océano interno«.

«Mimas -prosigue Rhoden- parecía un candidato poco probable, con su superficie helada y llena de cráteres. Pero si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos 'sigilosos' con superficies que no traicionan la existencia de sus océanos interiores».

Al modelar la formación de la cuenca de impacto de Herschel, sin embargo, Rhoden descubrió que la capa de hielo de Mimas, que hoy no supera los 30 km de grosor, tuvo que tener por lo menos 55 kilómetros en el momento de la colisión. Lo cual sugiere que un océano interno se ha estado calentando y expandiendo, a costa del hielo, desde el mismo momento en que se formó la cuenca. Además, los investigadores sólo pudieron recrear la forma de la cuenca cuando tuvieron en cuenta un océano interior en sus modelos.

«Descubrimos -dice por su parte Adeene Denton, primera firmante del artículo- que Herschel no podría haberse formado en una capa de hielo con el grosor actual sin eliminar por completo la capa de hielo en el lugar del impacto. Si Mimas tiene un océano hoy, significa que la capa de hielo se ha ido adelgazando desde la formación de Herschel, lo que también podría explicar la falta de fracturas en Mimas. Si Mimas es un mundo oceánico emergente, eso impone importantes limitaciones a la formación, evolución y habitabilidad de todas las lunas de tamaño medio de Saturno«.

Rhoden cree que si realmente existe un océano bajo la superficie de Mimas «será un desafío reconciliar las características geológicas y orbitales de la luna con nuestra comprensión actual de su evolución orbital térmica. Considerar a Mimas como una luna oceánica sería un punto de referencia de los modelos de su formación y evolución de estos cuerpos. Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas medianas, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para continuar con la investigación».