'Latidos' de magma profundo están desgarrando África y creando un nuevo océano

El fenómeno está teniendo lugar bajo la región de Afar, en Etiopía, donde una columna de manto caliente parece 'latir' rítmicamente, como un enorme corazón que impulsa el magma hacia arriba.

En su artículo los investigadores, expertos de diez instituciones de seis países diferentes muestran, además, cómo ese tórrido flujo ascendente de material procedente del manto profundo está fuertemente influenciado por el movimiento de las placas tectónicas, las enormes 'losas' sólidas de la corteza terrestre, que se desplazan justo por encima de él.

Como si de plastilina se tratara, las placas tectónicas se estiran y adelgazan a medida que se van separando en zonas como Afar, hasta que se rompen. Lo cual, a su vez, marca el nacimiento de una nueva cuenca oceánica.

«Descubrimos que el manto debajo de Afar no es uniforme ni estacionario -asegura Emma Watts, autora principal del estudio-, sino que palpita, y esos 'pulsos' llevan firmas químicas distintas. Se trata de oleadas ascendentes del manto parcialmente fundido que son canalizadas por las placas de ruptura de arriba. Y eso es importante para comprender mejor la interacción entre el interior de la Tierra y su superficie».

La región de Afar es uno de los contados lugares del planeta donde convergen tres grietas tectónicas: la principal grieta etíope, la del Mar Rojo y la del Golfo de Adén. Desde hace mucho, los geólogos sospechaban que justo debajo de esta singular región existía una corriente ascendente de manto, un 'penacho' ardiente que ayuda a que la corteza superior se 'estire' hasta romperse para dar lugar a una nueva cuenca oceánica. Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco sobre la naturaleza de ese flujo ascendente de magma, y casi nada sobre su comportamiento justo debajo de las placas de ruptura.

Para llenar esa laguna, Watts y su equipo recolectaron y analizaron más de 130 muestras de roca volcánica por toda la región de Afar y la principal grieta etíope. Después compararon sus datos con otros ya existentes y aplicaron un avanzado modelo estadístico para investigar la estructura de la corteza y el manto, así como los materiales fundidos que contiene.

Los resultados muestran de forma concluyente que bajo la región de Afar existe un único penacho asimétrico, con características químicas distintivas que se repiten a lo largo de todo el sistema de grietas, como si se tratara de un 'código de barras' geológico. Los patrones varían según las condiciones tectónicas de cada brazo de la triple grieta.

«Este 'rayado químico' -afirma por su parte Tom Gernon, coautor del estudio- sugiere que el penacho es pulsante, como un latido. Estos pulsos parecen comportarse de manera diferente según sea el grosor de la placa y lo rápido que se esté separando. En grietas más rápidas, como la del Mar Rojo, los pulsos viajan de manera más eficiente y regular, como lo haría un pulso a través de una arteria estrecha».

Para Derek Keir, otro de los autores de la investigación, «hemos descubierto que la evolución de las corrientes ascendentes del manto profundo está íntimamente ligada al movimiento de las placas que tienen encima. Lo cual tiene profundas implicaciones para la forma en que interpretamos la actividad volcánica en superficie, la actividad sísmica y el proceso de ruptura continental».