Hallan, en Australia, fragmentos de la primera corteza que tuvo la Tierra

Ahora, un equipo de investigadores de la universidad australiana de Perth acaba de publicar en 'Nature' un estudio en el que anuncian el hallazgo de rocas de una edad similar a casi 800 km de distancia, lo cual indica que esa primitiva corteza cubría, ya desde entonces, un área en esa región mucho mayor de lo que se pensaba.

Debido precisamente a su extrema antigüedad, la antigua corteza australiana resulta vital para comprender cómo era la Tierra primitiva, ya que nos dice cómo, en medio de un océano de lava que abarcaba prácticamente todo el planeta, la corteza empezó a formarse y a evolucionar.

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La corteza continental forma la base de las masas terrestres sobre las que vivimos los humanos, sustenta los ecosistemas y proporciona todos los recursos esenciales para la civilización. Sin ella, ni siquiera habría agua dulce. Y por supuesto tampoco recursos minerales como oro y hierro.

Pero estudiar la corteza primitiva no es una tarea sencilla, ya que la mayor parte de ella está hoy profundamente enterrada o, si algún fragmento está más cerca de la superficie, ha sido totalmente modificada por su entorno. De hecho, en todo el planeta apenas hay un puñado de lugares en los que la corteza primitiva está expuesta y puede, por lo tanto, ser observada directamente por los científicos.

Para determinar con precisión la edad y las características de toda esta corteza oculta, los geólogos suelen recurrir a métodos indirectos, como el estudio de minerales erosionados conservados en cuencas suprayacentes, o al uso de sensores remotos de ondas sonoras, magnetismo o gravedad. Pero hay otra forma de observar la corteza profunda y, con suerte, incluso de tomar muestras de ella.

Y es que la corteza de nuestro planeta a menudo está cortada por oscuros 'dedos' de magma, muy ricos en hierro y magnesio y que pueden llegar a extenderse desde casi la superficie hasta el manto terrestre, muchos km más abajo. Estas estructuras, conocidas como 'diques', pueden surgir de profundidades de más de 50 km. Mucho más, por lo tanto, que el pozo más profundo hecho por el hombre, que apenas llega a una profundidad de 12 km. Pero lo importante es que estos 'diques' pueden recoger pequeñas cantidades de minerales de las profundidades y transportarlos hasta la superficie, donde los científicos pueden acceder a ellos y estudiarlos. Eso es, precisamente, lo que han hecho los autores del estudio de Nature al datar granos de circón en uno de estos diques.

El circón permite bucear muy atrás en el tiempo porque contiene trazas de uranio, que se va descomponiendo a un ritmo conocido y transformándose en plomo. Por eso, midiendo con precisión la proporción entre plomo y uranio en los granos de circón, los científicos pueden saber cuánto tiempo hace que cristalizó ese grano. En este caso, los cristales de circón del dique arrojaron una antigüedad de 3.440 millones de años.

El dique mismo es mucho más jóven (su edad es de unos 1.400 millones de años), pero aún así ofreció a los investigadores una ventana única a la corteza más antigua, que de otra forma habría resultado inaccesible.

De este modo, poco a poco, los investigadores van desentrañando el pasado del mundo en que vivimos y trazando la 'ruta' que siguió para convertirse en un lugar adecuado para la vida.