Por qué las grandes galaxias se están muriendo

«Una de las preguntas más importantes en Astronomía -afirma David Setton, coautor del estudio- es por qué las galaxias más grandes están muertas. Y lo que vimos en nuestro estudio es que si tomas dos galaxias y las aplastas una contra otra, eso puede extraer gas de la propia galaxia resultante».

En nuestra región del Universo, hace ya mucho que las mayores galaxias que podemos ver dejaron de fabricar nuevas estrellas. Para tratar de explicar el fenómeno, los astrónomos llevan años 'mirando más lejos' (y por lo tanto más atrás en el tiempo) para descubrir en qué momento y en qué circunstancias una galaxia que produce estrellas con normalidad llega a un punto en que deja de hacerlo.

Para fabricar estrellas una galaxia necesita disponer de una buena reserva de gas frío, sin la cual se vuelve inerte. Estudios anteriores han sugerido que ese gas puede 'escapar' de la galaxia por varios medios, ya sea arrastrado por agujeros negros o supernovas. O podría ser simplemente que las galaxias, una vez agotadas todas las materias primas necesarias, se 'calmen' y dejen de formar nuevas estrellas.

En busca de ejemplos de galaxias en las que recientemente se ha interrumpido el proceso de fabricación estelar, el equipo de investigadores utilizó el Sloan Digital Sky Survey, un extenso catálogo de millones de galaxias elaborado en el Observatorio Apache Point, en Nuevo México. Junto con las observaciones de la red de radioastronomía terrestre ALMA, los investigadores consiguieron encontrar una galaxia a siete mil millones de años luz de distancia que aún mostraba signos de tener combustible disponible para la formación de estrellas, pero que misteriosamente había dejado de hacerlo. «Necesitábamos una explicación -dice Setton-. Si tiene gas, ¿por qué no sigue formando estrellas?»

Una segunda 'visita' a la galaxia, esta vez realizada con el Telescopio Espacial Hubble, reveló la existencia de una enorme 'cola' de gas que partía de la galaxia y se extendía a lo largo de cientos de miles de años luz. Y a partir de ahí, los investigadores lograron reconstruir la historia de una antigua colisión y posterior fusión de dos galaxias. Las tremendas fuerzas gravitacionales en juego desgarraron las estrellas y arrojaron al exterior una corriente de gas a una distancia equivalente a la de dos Vías Lácteas colocadas en fila.

«Esa fue la ´pistola humeante´ -afirma Setton-. Quedamos todos muy impresionados. Sencillamente, no se ve tanto gas tan lejos de una galaxia».

Según el astrónomo, una fusión tan extrema entre dos galaxias puede parecer algo raro, pero debido a que la gravedad atrae con gran fuerza objetos grandes que viajan en grupos compactos, eventos así pueden ser más comunes de lo que se piensa. «Existen todos esos grandes vacíos en el espacio, pero todas las galaxias más grandes viven en los mismos lugares en que viven todas las otras galaxias grandes. Esperamos ver este tipo de grandes colisiones una vez cada 10 mil millones de años para un sistema tan masivo».

El papel de Setton en el proyecto fue determinar el tamaño y la forma de la galaxia, y descubrió que, aparte de la cola, la galaxia resultante tras la fusión tenía un aspecto sorprendentemente normal. Una vez que la cola se desvaneció, tras unos pocos cientos de millones de años tras el 'encuentro', su aspecto es el mismo que el de cualquier otra galaxia muerta, lo que sugiere que el proceso puede ser más común de lo que parece, algo que el equipo está estudiando precisamente ahora.

¿Tiene todo esto algo que ver con la Vía Láctea, nuestra propia galaxia? Para Setton no cabe duda de que sí. «Si vas a un lugar oscuro -explica el científico- y miras al lugar adecuado del cielo nocturno, puedes ver la galaxia de Andrómeda, que en cinco mil millones de años podría hacer exactamente lo mismo con nuestra propia galaxia. Nuestro estudio, por lo tanto, está ayudando a responder a la pregunta fundamental de qué va a pasar con la Vía Láctea en el futuro».