¿Qué son estas extrañas luces captadas desde la Estación Espacial Internacional?

La instantánea fue tomada por un miembro no identificado de la Expedición 66 a la ISS en el momento que la infraestructura espacial sobrevolaba el Mar de China Meriodional el año pasado, si bien la fotografía acaba de ser publicada por el Observatorio de la Tierra de la NASA.

La primera mancha de luz, que es visible en la parte inferior de la imagen, es un rayo masivo que justo en ese momento estaba cayendo sobre algún lugar del Golfo de Tailandia. Los rayos suelen ser difíciles de ver desde la ISS, ya que suelen estar cubiertos por nubes; pero en este caso, el fenómeno atmosférico ocurrió junto a una gran brecha circular en la parte superior de las nubes, lo que provocó que los rayos iluminaran las paredes circundantes de la estructura, similar a una caldera nubosa, creando un llamativo anillo luminoso.

La segunda mancha azul, que se puede ver en la parte superior derecha de la imagen, es el resultado de la luz distorsionada de la Luna. La orientación del satélite natural de la Tierra en relación con la ISS significa que la luz que refleja del sol pasa directamente a través de la atmósfera del planeta, lo que la transforma en una mancha azul brillante con un halo borroso. Este efecto es causado por parte de la luz de la luna que se dispersa en partículas diminutas en la atmósfera de la Tierra, según el Observatorio de la Tierra.

Los diferentes colores de la luz visible tienen diferentes longitudes de onda, lo que afecta su interacción con las partículas atmosféricas. La luz azul tiene la longitud de onda más corta y, por lo tanto, es más probable que se disperse, lo que provocó que la luna se volviera azul en esta imagen. El mismo efecto también explica por qué el cielo parece azul durante el día: porque las longitudes de onda azules de la luz solar se dispersan más y se vuelven más visibles para el ojo humano, según la NASA.

También se ve en la foto una brillante red de luces artificiales provenientes de Tailandia. Las otras fuentes prominentes de contaminación lumínica provienen de Vietnam y la isla de Hainan, la región más al sur de China, aunque están en gran parte oscurecidas por las nubes. El halo naranja paralelo a la curvatura de la Tierra es el borde de la atmósfera, que se conoce comúnmente como 'limbo' cuando se ve desde el espacio.