La empresa del astronauta español Michael López-Alegría cultivará células madre en serie en el espacio

Impulsado por investigadores del hospital Cedars-Sinai (EE. UU.), Axiom Space portará todo lo necesario en su segunda misión privada a la ISS para que los astronautas fabriquen en el espacio células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Se trata de un tipo de células que se recolectan de tejidos de animales (normalmente de la piel) para después ser 'reprogramadas' hacia un estado anterior similar a cuando eran células madre. A partir de ahí, se pueden 'forzar' para convertirse en otro tipo de células (por ejemplo, cardiacas o cerebrales), lo que es muy importante no solo para experimentos en los laboratorios, sino también para tratamientos médicos.

Sin embargo, su producción en la Tierra tiene algunas limitaciones: la gravedad de nuestro planeta lastra su expansión y crecimiento. Por eso, se cree que en entornos de baja gravedad es posible eliminar este estrés y que las células se multipliquen más rápido.

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Patricia Biosca

La compañía Axiom Space, fundada por el exastronauta de la agencia espacial estadounidense de origen español Michael López-Alegría, ha diseñado el equipo que usará la tripulación del Programa Artemis, que aterrizará en nuestro satélite en 2025

«La gravedad atrae constantemente estas células hacia la Tierra, ejerciendo presión sobre ellas y proporcionando un estímulo para comenzar a convertirse en otros tipos de células, pero en microgravedad ese efecto ya no está allí», explica en un comunicado Clive Svendsen, director ejecutivo del Cedars-Sinaí del Instituto de Medicina Regenerativa e investigador coprincipal de la misión. «Queremos probar si, sin el estrés de la gravedad, crecen más rápido, tienen menos cambios genéticos y permanecen en estado pluripotente. Luego, cuando las convirtamos en las células críticas que necesitamos para la atención médica, veremos si lo hacen mejor en microgravedad. Ese es el objetivo de esta nueva misión, y todos estamos muy emocionados».

El objetivo final, si todo sale según la teoría, producirlas en masa. «El desafío es crear muchas y de muy alta calidad», afirma Arun Sharma, biólogo de células madre en el Instituto de Medicina Regenerativa del Cedars-Sinaí. «Queremos poder producir miles de millones para que podamos utilizarlas para diferentes aplicaciones, incluidos nuevos medicamentos que puedan mejorar la función cardiaca«, señala.

Además de este experimento, la misión Ax-2 llevará a cabo otros como pruebas con nanomateriales, envejecimiento espacial, siembra de nubes en microgravedad, o el estudio de modelos que en un futuro podrían ser herramientas para la detección y terapias para el cáncer y otras enfermedades en la Tierra.

La misión Ax-2 será lanzada el próximo 21 de mayo desde el Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en Cabo Cañaveral (Florida). Desde allí, un cohete Falcon 9 enviará la cápsula Crew Dragon, propiedad de SpaceX (la compañía de Elon Musk que 'alquila' sus vehículos espaciales tanto a la agencia espacial estadounidense como a empresas privadas) hacia la ISS.

La tripulación está formada por Peggy Whitson, ex-astronauta de la NASA y actual astronauta de Axion Space, quien comandará la misión; el piloto americano, John Shoffner; y dos ciudadanos saudíes, el piloto e ingeniero Ali Alqarni y la investigadora biomédica Rayyanah Barnawi, que será la primera mujer saudí de la historia en llegar al espacio. «Este vuelo ha sido posibilitado por el gobierno de Arabia Saudí, contratando el vuelo con Axiom Space, el cual ha elegido a los tripulantes y sus reservas en una comisión para el espacio saudí para promover la ciencia y las carreras STEM en los países árabes», explican desde la página web de Axiom Space.

Como comandante de respaldo (o suplente), está el propio López-Alegría, quien dirigió la primera misión de su compañía, la primera totalmente privada, hace ahora un año.