López-Alegría y su tripulación de millonarios regresan a la Tierra

La cápsula Dragon y sus cuatro pasajeros cayeron en el océano Atlántico en torno a las 19.00 (hora peninsular española) después de un vertiginoso descenso, frenado por su entrada en la atmósfera y por enormes paracaídas. Un barco de SpaceX los recogió frente a Jacksonville.

La misión organizada por la empresa estadounidense Axiom Space , ubicada en Houston (Texas) y que tiene a López-Alegría como vicepresidente, fue lanzada el 8 de abril con el objetivo de pasar ocho días en la estación espacial. Pero su partida tuvo que posponerse varias veces la semana pasada debido a las malas condiciones meteorológicas. Finalmente, pasaron quince días en el laboratorio orbital y 17 en total en órbita.

«Gracias de nuevo por todo el apoyo durante esta aventura, que duró más y fue aún más emocionante de lo esperado», dijo Michael López-Alegría, comandante de la misión, cuando partió. Junto a él estaban el estadounidense Larry Connor, a la cabeza de una empresa inmobiliaria; el canadiense Mark Pathy, jefe de una compañía de inversiones; y el expiloto israelí Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversiones.

No quieren ser considerados 'turistas espaciales', ya que durante su tiempo en la ISS han realizado una serie de experimentos en microgravedad, entre ellos investigaciones sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración de tecnología para producir elementos ópticos. Además, Pathy también pasó mucho tiempo en la famosa cúpula de observación de la ISS para fotografiar la Tierra, según consta en el diario de a bordo de la estación, publicado en un blog de la NASA.

En la actualidad quedan siete personas a bordo de la estación: tres estadounidenses y un alemán que llegaron en una nave de SpaceX (una tripulación conocida como Crew-3) y tres rusos que viajaron a bordo de un cohete Soyuz. A ellos se unirán en los próximos días otros cuatro astronautas de la misión Crew-4 (tres estadounidenses y una italiana, la ya experimentada Samantha Cristoforetti). Una vez que hagan el traspaso, Crew-3 volverá a la Tierra.

La compañía de Elon Musk también llevó a cabo el año pasado otra misión totalmente privada (Inspiration4), pero no fue a la Estación Espacial sino que los cuatro pasajeros permanecieron en la cápsula durante tres días. En el pasado ya hubo visitas de novatos a la ISS, sobre todo en la década de 2000. Pero volaron a bordo de un cohete ruso Soyuz acompañados de cosmonautas. El año pasado, Rusia envió a un insólito equipo de rodaje y a un multimillonario japonés.

La NASA fomenta la privatización de la órbita baja. Por un lado quiere generar ingresos gracias a estas misiones privadas (ya ha aprobado una segunda, Ax-2) y, sobre todo, una vez que se retire la ISS en torno al año 2030, no quiere tener que gestionar el funcionamiento de una estación espacial y prefiere pasar el testigo a empresas privadas. La agencia estadounidense se limitará entonces a contratar sus servicios para enviar allí a sus astronautas y centrarse en la exploración en el espacio exterior.

Por su parte, Axiom Space quiere lanzar su primer módulo desde su propia estación en 2024. En un primer momento la estructura se acoplaría a la ISS, antes de volverse autónoma y tomar el relevo. Para la compañía, Ax-1 ha sido solo el primer paso.