Descubren dos 'supertierras' cercanas, y una de ellas podría ser habitable

El planeta más interno del sistema, llamado LP 890-9b, es aproximadamente un 30 % más grande que la Tierra y completa una órbita alrededor de la estrella en apenas 2,7 días. Este primer mundo ya había sido clasificado como 'candidato a planeta' por la misión espacial TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA, que busca exoplanetas alrededor de estrellas cercanas.

Ahora, el candidato ha sido confirmado y caracterizado por los telescopios SPECULOOS (Búsqueda de Planetas Habitables en tránsito de Estrellas Ultra Frías). Los investigadores aprovecharon la ocasión para buscar también otros posibles planetas alrededor de la misma estrella que TESS pudiera haber pasado por alto.

«TESS -explica Laetitia Delrez, de la Universidad de Lieja y autora principal del artículo- busca exoplanetas utilizando el método del tránsito, al monitorear el brillo de miles de estrellas simultáneamente, en busca de atenuaciones leves que podrían ser causadas por planetas que pasan por delante de ellas. Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus tamaños y propiedades orbitales«.

Dicho seguimiento es especialmente importante en el caso de estrellas muy frías, como LP 890-9, que emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercano y que quedan fuera de las capacidades de los instrumentos de TESS. Sin embargo, los telescopios del proyecto SPECULOOS, instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife, están optimizados para observar este tipo de estrellas con alta precisión, gracias a cámaras muy sensibles que actúan precisamente en el infrarrojo cercano.

«El objetivo -dice por su parte Michaël Gillon, investigador principal del proyecto SPECULOOS- es buscar planetas terrestres potencialmente habitables que transiten por algunas de las estrellas más pequeñas y frías del vecindario solar, como el sistema planetario TRAPPIST-1, que descubrimos en 2016. Esta estrategia está motivada por el hecho de que dichos planetas resultan particularmente adecuados para estudios detallados de sus atmósferas y para la búsqueda de posibles rastros químicos de vida con grandes observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb».

Las nuevas observaciones de LP 890-9 han demostrado ser un éxito, ya que no solo confirmaron el primer planeta, sino que lograron detectar también un segundo planeta previamente desconocido. Llamado LP 890-9c (y rebautizado como SPECULOOS-2c por los astrónomos de SPECULOOS), es similar en tamaño al primero (alrededor de un 40% más grande que la Tierra) pero tiene un período orbital más largo, de unos 8,5 días, lo que le sitúa en la denominada 'zona habitable' de su estrella.

Según explica Amaury Triaud, profesor de Exoplanetología en la Universidad de Birmingham y líder del Grupo de trabajo SPECULOOS que programó las observaciones, «la zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a la Tierra tendría una temperatura superficial que permite que el agua permanezca en estado líquido durante miles de millones de años. Lo cual nos da licencia para observar más y averiguar si el planeta tiene una atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad«.

El siguiente paso, en efecto, será estudiar la atmósfera del planeta con otros instrumentos, como por ejemplo el Telescopio Espacial James Webb. De hecho, LP 890-9c es el segundo objetivo más favorable entre los planetas terrestres potencialmente habitables conocidos hasta el momento, solo superado por los mundos de TRAPPIST- 1 (de los cuales el profesor Triaud también fue codescubridor).

«Es importante -agrega el científico- detectar tantos mundos terrestres templados como sea posible para estudiar la diversidad de climas de exoplanetas y, finalmente, estar en condiciones de medir con qué frecuencia podría haber surgido la biología en el Cosmos«.