Descubren cómo las focas aguantan media hora bajo el agua sin ahogarse

Hasta ahora, se creía que las focas sabían cuándo es necesario emerger a la superficie al percibir niveles elevados de CO2 en su organismo. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad de St Andrews (Escocia) cree que estos animales pueden percibir directamente sus propios niveles de oxígeno circulante en sangre, una capacidad de la que carecen la mayoría de los mamíferos. De esta forma, pueden emerger a la superficie cuando es necesario, independientemente de la cantidad de CO₂ presente.

Los mamíferos marinos que respiran aire, como las focas o los elefantes marinos, han desarrollado diversas adaptaciones fisiológicas para sobrevivir en entornos acuáticos, incluyendo la termorregulación para soportar las presiones de las profundidades. Sin embargo, uno de sus desafíos evolutivos más críticos es evitar el ahogamiento. A pesar de las adaptaciones para un mayor almacenamiento de oxígeno y la tolerancia a niveles bajos de oxígeno, estos animales aún corren el riesgo de ahogarse si no pueden percibir cuándo se agota el oxígeno.

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En general, se cree que el oxígeno circulante en sangre es cognitivamente imperceptible para los mamíferos. En cambio, la mayoría han desarrollado la capacidad de percibir niveles elevados de dióxido de carbono (CO₂ ) como señal de bajo oxígeno, lo que desencadena sentimientos aversivos como la «falta de aire». Según escriben los autores en la revista 'Science', aunque la percepción cognitiva del CO2 sirve como un mecanismo crucial de supervivencia, confiar en ella como indicador de falta de oxígeno durante el buceo en apnea, donde el CO2 se acumula y se retiene en el cuerpo, puede no ser adecuado para proteger a los mamíferos marinos de ahogarse durante inmersiones prolongadas.

Chris McKnight y sus colegas llevaron a cabo un estudio en focas grises capturadas en la naturaleza ( Halichoerus grypus ) para examinar cómo las variaciones controladas en los niveles inhalados de oxígeno y dióxido de carbono influían en su comportamiento de buceo. Los investigadores descubrieron que la duración de la inmersión estaba fuertemente correlacionada con los niveles de oxígeno en sangre, pero no se veía afectada por los niveles de CO2 ni el pH de la sangre.

Según los hallazgos, incluso cuando se exponían a concentraciones de CO2 200 veces superiores al aire ambiente, la duración de las inmersiones de las focas se mantuvo sin cambios. Sin embargo, alterar los niveles de oxígeno (ya sea duplicando o reduciendo a la mitad la concentración ambiental) afectó significativamente el tiempo que las focas permanecían sumergidas.

Los investigadores creen que las focas grises poseen la capacidad cognitiva de percibir los niveles de oxígeno, lo que les permite regular la duración de sus inmersiones en consecuencia. Y, dada la evolución convergente generalizada de las adaptaciones relacionadas con el buceo entre los mamíferos marinos, es probable que existan mecanismos similares de percepción del oxígeno en otras especies.