La contaminación de las fábricas está provocando nevadas en los terrenos de alrededor

Las nubes poseen una física particular: aunque nos enseñan en la escuela que el agua se congela a cero grados, en estas formaciones sobre nuestras cabezas el agua puede permanecer líquida hasta incluso a -40 grados. Este fenómeno se conoce como gotas superenfriadas contenidas en nubes frías (que están por encima de 0 ºC). Desde hace décadas se sabe que los aerosoles antropogénicos, derivados de las actividades industriales, la quema de combustibles fósiles o la agricultura, provocan que haya un mayor número de gotas en las nubes.

Este nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Tartu (Estonia) demuestra, además, que la polución creada en concreto por las fábricas influye en las nubes al convertir sus gotas de agua líquida en hielo a temperaturas inferiores a cero grados, lo que puede traer como consecuencia nevadas en las regiones cercanas a estas infraestructuras. Esta conclusión la sacaron gracias a imágenes tomadas por satélite de las nubes cercanas a estas fábricas. En concreto, en 67 sitios industriales emisores de aerosoles, como fábricas de metal y cemento, fábricas de papel y centrales eléctricas, repartidas por América del Norte, Europa y Asia.

En las imágenes se ven claramente columnas de nubes que siguen la trayectoria que podría seguir el humo de la fábrica, esparciéndose. «Además, los datos de radar de precipitación terrestre revelaron columnas de nieve en las mismas áreas donde se observó una cobertura de nubes reducida en imágenes satelitales. Combinando observaciones satelitales y de radar terrestre, los investigadores rastrearon los procesos físicos desde la formación de hielo hasta la nieve y la cobertura de nubes reducida a sotavento de puntos calientes industriales», indican los autores.

El estudio sugiere que industrias como las fábricas metalúrgicas y de cemento, las centrales eléctricas de carbón y las refinerías de petróleo emiten partículas de aerosoles que provocan la congelación de las nubes líquidas superenfriadas, lo que da lugar a nevadas.

Sin embargo, los autores señalan que los aerosoles pueden no ser las únicas sustancias que impacten en las nubes. El calor y el vapor de agua emitidos por las industrias también pueden desempeñar un papel en la congelación de estas nubes frías.

Además, indican que esta reacción recién descubierta solo desencadena fenómenos locales y que, de momento, no se ha podido demostrar que los aerosoles antropogénicos provocan este tipo de nevadas a escalas espaciales mayores. «Se necesitan más investigaciones para comprender la capacidad de los distintos tipos de aerosoles antropogénicos para iniciar la formación de hielo», señalan los investigadores.