Un chip dañado: la NASA descubre por qué la Voyager 1 lleva meses enviando mensajes absurdos

Desde que fue lanzada en 1977 y a medida que se aleja de nosotros, la nave envía señales de radio periódicas a la Tierra. Pero en noviembre de 2023 esas señales se volvieron confusas de repente, lo que significa que los científicos, incapaces de leer ninguno de los datos recibidos, se encontraron con que no tenían forma de establecer el origen del fallo.

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Pero a principios de marzo, la NASA dio con una solución: un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la agencia, que opera las antenas de radio que se comunican tanto con las Voyager como con otras naves espaciales, logró decodificar la nueva señal y descubrió que contenía una lectura de toda la memoria del Subsistema de Datos de Vuelo (FDS).

La memoria FDS, que fundamentalmente se encarga de 'empaquetar' los datos científicos y de ingeniería de la Voyager 1 antes de transmitirlos a la Tierra, incluye también variables o valores utilizados en el código que pueden cambiar según los comandos o el estado de la nave espacial. Una valiosa información que permite a los técnicos saber cómo actuar en caso de fallo.

Así, el equipo comparó esa lectura con la que apareció antes de que surgiera el problema y buscó discrepancias en el código que permitieran determinar el origen del problema. Después envió a la nave un mensaje de comando o 'empuje' (poke) para obtener una lectura del FDS. Y bingo. Tras decodificar la respuesta los ingenieros encontraron, por fin, la fuente del problema: la memoria del FDS estaba dañada.

«El equipo -puede leerse en un blog de la NASA- sospecha que un único chip, responsable de almacenar una parte del sector afectado de la memoria FDS, no está funcionando. Los ingenieros no pueden determinar con certeza qué causó el problema. Dos posibilidades son que el chip haya sido golpeado por una partícula energética procedente del espacio, o que simplemente se haya desgastado después de 46 años».

La buena noticia es que los ingenieros, dice la NASA, han encontrado una solución para ejecutar el FDS sin tener que usar el chip dañado, aunque la tarea les llevará varios meses. La estrategia consiste en 'redirigir' la salida de mensajes de la nave, de modo que pueda seguir enviando información legible. En su posición actual, a algo más de 24.000 millones de km de la Tierra, cualquier señal de radio enviada o recibida por la Voyager 1 necesita 22,5 horas en cruzar el espacio que nos separa.