China vs Italia: guerra de siglos por la autoría de la brújula

Seguir los hilos de esta controversia es asomarse a un tejido donde el ingenio, la transmisión cultural y los intereses estratégicos se entrecruzan con historias de alquimistas, sabios, marinos y aventureros.

El origen de la brújula magnética remite irremediablemente a la antigua China. Allí, ya durante la dinastía Han, entre el siglo II a. de C. y el siglo I d. de C., los eruditos descubrieron un fenómeno asombroso: ciertas piedras, llamadas magnetitas o piedras imán, parecían tener la propiedad de orientarse siempre en la misma dirección. En sus aplicaciones más antiguas tenía valor más simbólico que práctico: se usaba para la geomancia, prácticas de feng shui y rituales de adivinación. A partir de ahí, poco a poco, la observación del magnetismo se fue abriendo paso hasta la tecnología marinera.

Durante siglos la brújula china consistía, básicamente, en una cuchara suspendida sobre una placa de bronce. El artefacto, cuidadosamente equilibrado, señalaba el sur magnético, concepto crucial para la cultura china, donde el sur ocupaba un lugar privilegiado como símbolo de prosperidad. Sólo con el tiempo, particularmente durante la dinastía Song (siglos X-XIII), los chinos comenzaron a comprender y explotar a fondo el potencial del magnetismo para la navegación. Para entonces, ya habían reemplazado la cuchara de piedra por agujas de hierro magnetizadas, sumergidas en pequeños cuencos de agua o suspendidas sobre pivotes para reducir la fricción, y habían adaptado el artefacto para usarlo a bordo de los barcos que surcaban el Mar de la China Meridional.

Pero este desarrollo no ocurrió en un vacío. Paralelamente, en la Italia medieval del tardío siglo XIII y principios del XIV, los marinos, intelectuales y artesanos también descubrieron que ciertas agujas de hierro tocadas por la piedra imán, al ser suspendidas, tendían a orientarse en una dirección fija. Para los italianos, maestros del Mediterráneo y siempre atentos a las innovaciones técnicas del Oriente, la brújula se convirtió en herramienta indispensable para cruzar mares traicioneros cubiertos por la niebla y las tormentas, cuando las estrellas no daban suficiente guía.

Aquí surge el núcleo de la controversia. ¿Fue la brújula magnética una invención independiente en ambos extremos del mundo, o viajó la idea mediante las rutas comerciales y el intercambio cultural? China, con sobrada documentación y relatos antiguos, afirma la paternidad genuina y original del invento. Italia, por su parte, reconoce la posible antigüedad oriental, pero reivindica como propio el perfeccionamiento del instrumento, especialmente la aparición del compás de navegación «seco» (la aguja suspendida sobre un eje dentro de una caja), cuya invención se atribuye tradicionalmente a Flavio Gioja de Amalfi alrededor de 1302.

Lo que sí es cierto es que, en la Europa de los siglos XI a XIII, la brújula se transformó radicalmente gracias al ingenio de los marinos mediterráneos. No se trataba solo de adaptar una superstición oriental, sino de diseñar un instrumento capaz de soportar los embates de la vida en el mar, calcular el rumbo en largas travesías y, sobre todo, combinar la brújula con cartas náuticas y técnicas de navegación ya avanzadas en el mundo italiano.

En el plano científico, la rivalidad se volvió aún más intensa. Filósofos naturales y alquimistas italianos intentaron explicar el fenómeno del magnetismo con teorías propias, buscando emancipar el instrumento de cualquier ascendiente oriental. Sin embargo, historiadores modernos insisten en que los experimentos pioneros pertenecen a China y que, sin ese punto de partida, el perfeccionamiento europeo habría sido mucho más lento.

El debate se complica aún más a la luz de las rutas interculturales. Las rutas de la seda, el comercio árabe, las caravanas y, más tarde, los intercambios marítimos entre Constantinopla, Alejandría y Venecia, crearon una red densa y fluida de conocimiento. En algún punto del siglo XII o XIII la brújula saltó del mundo islámico al Mediterráneo, donde rápidamente se popularizó y adaptó. Testimonios como el de Alexander Neckam, monje inglés de fines del siglo XII, describen la aguja imantada en uso en Europa antes incluso que ciertos documentos chinos mencionen su uso naval generalizado.

A lo largo del Renacimiento, la controversia se mantuvo viva. Los tratados de grandes teóricos, desde Galileo hasta Kircher, debatieron no solo quién inventó la brújula, sino cómo se debía mejorar el instrumento y cuáles eran las claves ocultas del magnetismo. No fueron pocos los sabios que, en busca de prestigio, afirmaron perfeccionar el artefacto y aseguraron haber refinado la eficacia del compás náutico.

En definitiva, el nacimiento de la brújula magnética es la historia de un objeto universal, fruto del contacto intercultural, la imitación creativa y la obstinación por resolver un problema compartido: no perder jamás el rumbo ante lo desconocido. Casi mil años después la polémica recuerda que la ciencia rara vez avanza en línea recta o a golpe de genios solitarios; muy por el contrario, es producto del diálogo, el desafío y de la rivalidad entre civilizaciones.