China encuentra, por primera vez, pruebas de agua líquida en las llanuras del sur de Marte

El estudio, dirigido por el profesor Qin Xiaoguang, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, se acaba de publicar en 'Science Advances'.

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El rover chino Zhurong encuentra nuevas pruebas de que hubo agua en Marte

Patricia Biosca

Recorre Utopia Planitia, una llanura basáltica donde se cree que pudo haber un gran océano hace millones de años

Numerosos trabajos anteriores ya habían aportado pruebas de que hace miles de millones de años Marte tuvo una gran cantidad de agua en forma de mares, lagos y ríos. Pero tras la pérdida de su atmósfera primitiva, que escapó al espacio, el clima cambió drásticamente y la continuidad del agua marciana se vio seriamente comprometida. Durante muchos años, en efecto, los científicos pensaron que desde hace muchos millones de años el agua sólo puede existir allí en forma sólida o gaseosa.

Sin embargo, las gotitas de agua que aparecieron sobre el largo brazo robótico del Fénix, misión que aterrizó en Marte en 2008 cerca del polo norte, probaron a las claras que durante el verano el agua líquida aún puede aparecer en el planeta rojo. Las simulaciones hechas entonces mostraron que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas áreas de Marte incluso en la actualidad. Pero hasta ahora ninguna evidencia había demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas de Marte.

Ahora, los hallazgos del Zhurong han llenado ese vacío. El rover, que forma parte de la misión de exploración china Tianwen-1, aterrizó el 15 de mayo de 2021 en el extremo sur de Utopia Planitia. Desde entonces, los investigadores han utilizado los diversos instrumentos del Zhurong para estudiar las características de la superficie a diferentes escalas y las composiciones de materiales de las dunas en el área de aterrizaje.

En la superficie de las dunas, Qin Xiaoguang y su equipo descubrieron algunas características morfológicas importantes: costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de franja. El posterior análisis de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada (especialmente ópalo-CT), minerales de óxido de hierro trivalente (especialmente ferrihidrita) y posiblemente cloruros.

«De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte -explica Qin- inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación del agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento». En otras palabras, las sales en las dunas hacen que la escarcha/nieve se derrita a bajas temperaturas para formar agua líquida salada.

Cuando el agua salina se seca, el sulfato hidratado precipitado, el ópalo, el óxido de hierro y otros minerales hidratados cementan las partículas de arena para formar agregados e incluso costras. Luego, la corteza se agrieta aún más por la contracción. El proceso posterior de derretimiento de la escarcha/nieve forma más crestas poligonales y un rastro en forma de tira en la superficie de la corteza.

La edad estimada de las dunas (400.000 y 1,4 millones de años) y la relación entre las tres fases del agua sugieren que la transferencia de vapor de agua desde la capa de hielo polar hacia el ecuador condujo a ambientes húmedos repetidos en latitudes bajas. Por lo tanto, los investigadores han propuesto un escenario de actividad del agua: el enfriamiento en latitudes bajas durante las grandes etapas de oblicuidad de Marte provoca la caída de escarcha/nieve y, posteriormente, da como resultado la formación de costras y agregados en la superficie de las dunas saladas, lo que solidifica las dunas y deja rastros de la actividad del agua salina líquida.

El descubrimiento constituye la primera evidencia observacional de agua líquida en latitudes bajas marcianas, donde las temperaturas de la superficie son relativamente más cálidas y más adecuadas para la vida que en latitudes altas. «Esto es importante -concluye Qin- para comprender la historia evolutiva del clima marciano, buscar los entornos habitables y proporcionar pistas clave para las futuras búsquedas de vida».