Aumentan un 10% las probabilidades de que la basura espacial provoque víctimas la próxima década

Es cierto que en los últimos años se está haciendo un importante esfuerzo por no aumentar los desechos en órbita: desde cohetes reutilizables a la planificación de futuras misiones para 'limpiar' el espacio, las principales agencias y compañías privadas buscan nuevas fórmulas para mantener a raya la basura espacial. Normalmente, las partes inservibles se envían a una órbita segura (la llamada 'órbita cementerio', situada a entre 660 y 800 kilómetros de la superficie terrestre). Sin embargo, muchas partes reingresan en la atmósfera de forma descontrolada y los escombros pueden aterrizar en cualquier lugar. Por suerte, la gran extensión de los océanos ha provocado que la mayoría de choques se produzcan en zonas con agua; el problema está en el aumento exponencial de lanzamientos en la última década (por ejemplo, en 2021 se batieron todos los récords, con 1.400 satélites nuevos en órbita).

Teniendo en cuenta este escenario y utilizando los datos de satélites de los últimos 30 años, Michael Byers y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica (Canadá) realizaron modelos para predecir la 'expectativa de víctimas' o el riesgo para la vida humana como resultado de las reentradas incontroladas de cohetes para la próxima década, teniendo en cuenta el peligro potencial para las personas en tierra, en mar (embarcaciones) o aviones, y teniendo en cuenta fragmentos de cohetes que permanecen parcialmente intactos.

Según detallan en su estudio, publicado en 'Nature Astronomy', siguiendo las prácticas habituales, si el reingreso 'típico' de un cohete esparce escombros en un área de diez metros cuadrados, existe un 10% de posibilidades de que se produzcan «una o más víctimas en la próxima década». Además, señala a las poblaciones del hemisferio sur como las zonas con más probabilidades de recibir esta basura espacial peligrosa. «Los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos que en las de Nueva York, Beijing o Moscú«, señalan los autores.

Sin embargo, el origen de los cohetes 'descontrolados' y, por tanto, su responsabilidad sobre ellos, será sobre todo EE. UU. (un 71%), seguido de China, la Agencia Espacial Europea y Rusia (si bien con porcentajes mucho menores), zonas en las que es poco probable que se estrellen estos restos espaciales.

«El trabajo de Byers y colaboradores plantea un aspecto clave de la sostenibilidad aplicada al uso del espacio: la proliferación incontrolada de lanzamientos supone un riesgo para la población de la Tierra que no es posible ignorar», explica David Galadí-Enríquez, investigador del departamento de Astronomía del Observatorio de Calar Alto y Coordinador del grupo ICOSAEDRO (impacto de las constelaciones de satélites en detectores de radio y ópticos) de la Sociedad Española de Astronomía y miembro de la comisión CB7 de la Unión Astronómica Internacional, para SMC. «La órbita terrestre baja sigue siendo una 'ciudad sin ley'. La congestión de satélites pone en riesgo la observación del firmamento, lo que ha puesto en pie de guerra a toda la comunidad astronómica mundial. Pero también han saltado las alarmas en la propia industria aeroespacial por el peligro aumentado de colisiones en el espacio, que podría arruinar la órbita baja como recurso económico durante décadas, si no siglos».

A pesar de todo, los autores piensan que existe esperanza. «Ya tenemos la tecnología para reingresos controlados -señalan-, pero nos falta voluntad colectiva de emplearlos debido a sus altos costes». Por ello, abogan por acuerdos multilaterales para abordar el problema de la basura espacial, o si no «las naciones que viajan al espacio continuarán exportando estos riesgos innecesariamente».